Британский спутник успешно опробовал новый метод очистки пространства от космического мусора: захват цели при помощи гарпуна.
На видео, снятом с космического аппарата, видно, как спутник RemoveDEBRIS ("Убрать мусор") пронзает своим бортовым гарпуном алюминиевую панель-мишень с расстояния 1,5 метра. Панель шириной десять сантиметров имитировала космический мусор и удерживалась на конце специальной стрелы.
Металлический гарпун пронзил цель со скоростью 20 метров в секунду и сумел её удержать.
Испытания стали частью миссии Университета Суррея под одноимённым названием RemoveDEBRIS, основная цель которой – опробовать различные способы утилизации космического мусора. Ранее авторы проекта "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) подробно о ней рассказывали.
Поясним, что космический мусор в последние несколько десятилетий вызывает всё большую озабоченность общественности, поскольку он делает космическую среду более опасной для будущих аппаратов.
Согласно некоторым оценкам, около семи тысяч тонн космического мусора в настоящий момент вращается вокруг нашей планеты. Речь идёт об "умерших" спутниках и крошечных фрагментах, оставшихся на орбите после разрушения крупных аппаратов. К сожалению, этот показатель растёт в геометрической прогрессии с каждым новым запуском в космос.
Причём такой мусор действительно представляет серьёзную опасность. Так, в 2009 году американский спутник Iridium 33 столкнулся с нефункционирующим российским спутником "Космос 225". В результате образовались как минимум два больших "облака" обломков.
На сегодняшний день учёные отслеживают объекты размером более десяти сантиметров, однако и более маленькие фрагменты мусора могут привести к повреждению космической техники. Изображение, отправленное астронавтом Тимоти Пиком (Timothy Peake) с МКС, служит тому доказательством. На снимке хорошо видно, что одно из многослойных окон модуля имеет 7-миллиметровое повреждение. Виновником оказался крошечный (менее одного миллиметра) фрагмент космического мусора.
Собственно, по этой причине специалисты заинтересованы в поиске способов, которые помогут очистить околоземную орбиту.
Миссия RemoveDEBRIS как раз призвана опробовать различные способы очистки околоземной орбиты от накопившегося там мусора. Технология включает в себя сеть, гарпун и парус, которые учёные встроили в тестовую платформу.
Летом 2018 года стокилограммовый спутник RemoveDEBRIS был доставлен на МКС, откуда выпущен в открытый космос.
А уже в сентябре того же года аппарат развернул сеть, чтобы поймать первую цель. К слову, мы рассказывали и об этом испытании. Тогда объект был успешно захвачен.
Теперь же RemoveDEBRIS испытал ещё один инструмент: гарпун.
"По моему мнению, мы показали, что технология практически осуществила", – говорит Гульельмо Альетти (Guglielmo Aglietti), научный руководитель эксперимента RemoveDEBRIS, в интервью изданию The Verge.
Во время испытания панель не разломалась на несколько маленьких частей, а значит, такой метод не приведёт к появлению ещё большего количества мусора.
Как объясняет Альетти, гарпун просто пронзил и захватил цель. Впрочем, он считает, что у будущих космических гарпунов должны быть более туго натянутые тросы, чтобы суметь удержать пойманные частицы мусора.
Отмечается, что в марте спутник проведёт финальный эксперимент – развёртывание гигантского паруса. Аппарат и пойманный им мусор, замедлившись под действием силы со стороны паруса, быстрее упадут на Землю и сгорят в атмосфере.
К слову, ранее авторы проекта "Вести.Наука" рассказывали о других способах очистки земной орбиты. Так, японские инженеры научили спутник сбивать космический мусор струёй плазмы из собственного двигателя.
Кроме того, учёные предлагают использовать для этих же целей "ковёр-самолёт", робота-уборщика с лапами геккона и даже космический "пылесос".