252 миллиона лет назад произошло Великое пермское вымирание – одна из крупнейших биосферных катастроф за всю историю планеты. На границе пермского и триасового периода с лица земли исчезло 96% всех морских видов и две трети видов позвоночных, обитавших на суше.
Когда фауна начала восстанавливаться, освободившиеся ниши заняли новые виды. Например, представители рода под названием гаряинии. Это древнейший род в семействе пресмыкающихся, известных как эритрозухиды ("красные крокодилы").
Эти создания с длинными телами и огромными зубами являлись сверххищниками (или высшими хищниками), то есть занимали в пищевой цепи главенствующее положение. Проще говоря, на них самих никто не охотился.
К роду Garjainia относятся виды Garjainia prima и Vjushkovia triplicostata. Первый изучен достаточно хорошо по окаменелостям из Южной Африки. Между тем о втором виде данных мало.
Чтобы восполнить этот пробел, международная команда палеонтологов изучила окаменелости V. triplicostata, найденные в европейской части России.
Проведя тщательный анализ семи скелетов и почти полного черепа V. triplicostata, исследователи впервые составили полное анатомическое описание этого вида. И оказалось, что он не так уж отличается от G. prima.
По словам палеонтологов, особи с двух континентов имели одинаковые анатомические черты и размеры (около трёх метров в длину). Внешне они напоминали современных комодских варанов.
Единственное отличие состоит в том, что у V. triplicostata имелись нёбные зубы, которых не было у G. prima. Однако такие зубы редко сохраняются в течение сотен миллионов лет. А если всё же сохраняются, то отыскать их на окаменелом черепе не так-то просто. Кроме того, подобные "вариации" возможны и среди представителей одного вида.
По итогам своего анализа учёные заключили, что V. triplicostata и G. prima – на самом деле не два разных вида, а один и тот же.
Более того, палеонтологи выявили ключевую черту этих эритрозухид. Это огромная – относительно размеров тела – голова. Если говорить точнее, длина черепа составляла около четверти от общей длины тела этих существ.
Сравнив череп и бедренную кость ископаемых хищников с черепами и костями 89 современных млекопитающих, лепидозавров и крокодилов, а также с останками 41 динозавра и птерозавра, авторы не нашли ни одного создания, которое имело бы подобные пропорции.
Может показаться, что абсурдно большие головы нарушали баланс и мешали передвижению животных. Однако на самом деле эта черта была преимуществом для плотоядных: огромными челюстями они буквально зажимали добычу в тиски.
"Вероятно, у них были очень мощные мышцы шеи, чтобы поддерживать столь массивную голову, но детальные исследования их мышц ещё не проводились, – отметил в интервью порталу Newsweek глава научной группы профессор палеобиологии Ричард Батлер (Richard Butler) из Бирмингемского университета. – Сейчас мы работаем над посткраниальным скелетом (в состав которого входят все части, кроме черепа – прим. ред.), стремясь понять его анатомию и восстановить [строение] мышц. В долгосрочной перспективе мы бы хотели узнать больше об этих странных животных и использовать компьютерное моделирование, чтобы понять, как функционировали их черепа".
Стоит отметить, что эритрозухиды относятся к кладе пресмыкающихся под названием Archosauriformes. Эти существа выжили в Великом пермском вымирании, после чего быстро эволюционировали и дали начало другим группам.
При этом для всех представителей этой клады характерны довольно крупные головы. По мнению авторов, именно эта черта стала ключевой для высших хищников: благодаря ей они заняли освободившиеся ниши и главенствовали на Земле до появления динозавров.
Научная статья по итогам этой работы представлена в журнале Royal Society Open Science.
Кстати, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) рассказывали о десятиметровых "крокодилах", которые убивали динозавров 210 миллионов лет назад, и о сухопутных рептилиях, которые терроризировали территории нынешней Северной Америки в конце триаса.
