Наблюдения на самом большом в мире телескопе позволили астрономам заключить, что в главном поясе астероидов скрывается ещё одна карликовая планета. Речь идёт об объекте Гигея, который ранее классифицировался как астероид. Также учёные обнаружили свидетельство уникального по масштабам лобового столкновения астероидов.
Результаты наблюдений описаны в научной статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.
Напомним, что термин "карликовая планета" был введён Международным астрономическим союзом в 2006 году. Причиной послужила проблема со статусом Плутона. К тому времени уже стало понятно, что за орбитой этого небесного тела скрывается как минимум несколько объектов схожего размера. Перед астрономами встала дилемма: называть ли каждый из них планетой или ввести для них новую категорию?
Серьёзным аргументом в пользу второго варианта стало резкое отличие Плутона от восьми планет Солнечной системы (от Меркурия до Нептуна). Плутон оказался единственным телом из девятки, у которого не хватило массы, чтобы своей гравитацией расчистить свою орбиту от посторонних тел.
В итоге эксперты исключили Плутон из состава планет и дали ему новое звание: карликовая планета. У такого небесного тела много общего с настоящей планетой: оно обращается вокруг Солнца, не является спутником других объектов Солнечной системы и достаточно массивно, чтобы собственная гравитация поддерживала его сферическую форму. Последний признак – ключевой, по которому карликовая планета отличается от обыкновенного астероида. Напомним, что последние бывают самой причудливой формы. Вместе с тем "карлик", в отличие от настоящей планеты, не расчищает свою орбиту от посторонних тел.
К настоящему времени в Солнечной системе насчитывается пять общепризнанных карликовых планет. Это Церера, Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эрида. Плутон с диаметром около 2370 километров – самый большой в этой пятёрке. Церера с поперечником около 950 километров – самая маленькая. Кроме того, только она из пяти названных тел расположена внутри орбиты Нептуна (а именно в главном астероидном поясе между Марсом и Юпитером).
Похоже, что теперь карликовых планет станет не пять, а шесть. При этом Гигея потеснит Цереру с поста самой миниатюрной из них и лишит её звания единственного "карлика" в главном поясе астероидов.
Таковы результаты наблюдений на самом большом оптическом телескопе в мире VLT, который имеет приёмник SPHERE. Впервые астрономы разглядели Гигею настолько подробно, что смогли определить её форму. И, оказалось, что она близка к сферической.
Это небесное тело – четвёртое по размеру в главном поясе астероидов после Цереры, Весты и Паллады. Напомним, что первая уже признана карликовой планетой. Паллада, возможно, тоже однажды получит этот статус. Форма Весты слишком отличается от сферической, чтобы дать ей такое звание.
"Благодаря уникальным возможностям приёмника SPHERE на VLT, одного из наиболее мощных в мире устройств для построения изображений, мы смогли непосредственно определить форму Гигеи, которая оказалась примерно сферической, – рассказывает первый автор статьи Пьер Вернацца (Pierre Vernazza) из Астрофизической лаборатории в Марселе (Франция). – Полученные изображения Гигеи позволяют переклассифицировать её в карликовую планету, на сегодняшний день самую маленькую в Солнечной системе".
Впрочем, окончательное решение о смене статуса Гигеи может принять только Международный астрономический союз.
Также астрономы уточнили диаметр небесного тела (он составил около 430 километров) и период его вращения вокруг своей оси (13,8 часа, что вдвое меньше, чем считалось ранее).
Изучение поверхности Гигеи принесло и кое-какие странные результаты. Так, астрономы полагали, что около двух миллиардов лет назад этот объект испытал катастрофическое столкновение с другим телом. В результате этого образовалось семейство астероидов Гигеи, одно из самых многочисленных в астероидном поясе.
Естественно, что такое столкновение должно было оставить на небесном теле огромный ударный кратер. Однако, изучив 95% поверхности Гигеи, исследователи обнаружили лишь два небольших кратера.
"Ни один из этих двух кратеров не мог бы образоваться вследствие удара, приведшего к появлению семейства астероидов Гигеи, общий объём которых сравним с объёмом тела диаметром около ста километров. [Кратеры] слишком маленькие", – объясняет соавтор работы Мирослав Брож (Miroslav Brož) из Астрономического института при Карловом университете в Праге.
Получив такой неожиданный результат, учёные пересмотрели историю Гигеи. Они построили компьютерную модель, в которой в Протогигею врезается астероид диаметром от 75 до 150 километров. В результате полностью разрушается и сам "снаряд", и его "жертва". Из обломков заново формируется Гигея, а вместе с ней – тысячи астероидов, составляющих её семейство.
"Такое столкновение двух крупных тел в поясе астероидов является уникальным за последние 3-4 миллиарда лет", – поясняет Павел Шевечек (Pavel Ševeček), также из Астрономического института при Карловом университете.
К слову, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали о том, что 85% тел внутреннего пояса астероидов образовались при разрушении всего пяти больших тел. Также мы говорили о том, что разрушение крупного астероида могло повлечь наступление на Земле ледниковой эпохи.
