Исследовательская группа под руководством Корентина Лорона (Corentin Loron) из Льежского университета обнаружила микроскопические окаменелости древнего гриба. Учёные назвали вид Ourasphaira giraldae. Возраст находки – примерно один миллиард лет, что отодвигает границу появления подобных организмов примерно на полмиллиарда лет в глубь веков.
Биологи не зря называют грибы скрытым царством. На сегодняшний день исследователям известно более 100 тысяч видов грибов, хотя, по некоторым оценкам, их намного больше.
Царство грибов включает в себя плесень, дрожжи и, собственно, привычные для обывателя грибы. Однако этому царству уделяется гораздо меньше внимания, чем растениям или животным. Это особенно заметно, когда речь заходит об изучении окаменелостей грибов, большинство из которых обнаруживается во время "охоты" на останки более "харизматичных" организмов.
Тем не менее грибы были ключевыми "партнёрами" растений во время их колонизации суши примерно 500 миллионов лет назад. (Этот эволюционный переход хорошо задокументирован наукой.) Поэтому неудивительно, что самые ранние окаменелости грибов, обнаруженные в породах возрастом 450 миллионов лет в Шотландии, напоминают современные виды, обитающие на корнях растений.
Однако генетические оценки указывают на то, что грибы возникли намного раньше – миллиард или более лет назад. Об этом напоминает биолог Антонис Рокас (Antonis Rokas) из Университета Вандербильта. Биологи давно ломают голову над этим несоответствием.
В течение многих лет учёные пытались согласовать палеонтологическую летопись грибов с оценками, полученными в ходе анализа их ДНК. Проблема в том, что некоторые из их ключевых морфологических признаков – то есть формы, которые они принимают – могут быть установлены только при помощи микроскопического и химического анализа. Такого рода исследования включают в себя изучение сложной сети крошечных нитевидных образований (гиф) и клеточных стенок из хитина, которые трудно заметить невооружённым глазом.
Но недавнее открытие учёных меняет "ход истории". Специалисты обнаружили окаменелости во время изучения региона под названием формация Грасси-Бэй, на Северо-Западных территориях Канады.
Ископаемые грибы были найдены в породах возрастом от одного миллиарда до 900 миллионов лет, а это значит, что находка отодвигает появление грибов как минимум на полмиллиарда лет.
Но как учёные догадались, что перед ними именно древние грибы? Специалисты выявили основные их особенности, изучив микрометрические окаменелости. Группа потратила около года на изучение микроокаменелостей с помощью различных методов, например, сканирующей электронной микроскопии и рамановской спектроскопии.
Микроскопический анализ фоссилий O. giraldae показывает, что образец сформировал точно такую же сеть, как и современные грибы. А химический анализ показал, что клеточные стенки этих микроокаменелостей содержат хитин, как и современные грибы.
Открытие важно сразу по нескольким причинам. Во-первых, эти окаменелости примиряют палеонтологические и основанные на анализе ДНК оценки происхождения грибов.
Кроме того, оно показывает, что представители обширной группы Opisthokonta, включающей царства грибов и животных, могли возникнуть намного раньше, чем считалось прежде.
Окаменелость также даёт учёным ключ к пониманию условий среды, в которой обитали первые грибы. Образцы Ourasphaira giraldae были найдены в сланце, типе горной породы, которая образуется на дне озёр и рек.
По мнению учёных, они получили ещё одну подсказку, которая поможет им понять, как развивалась жизнь на Земле. Кроме того, это ещё один шаг к тому, чтобы привлечь внимание общественности и самих учёных к этому удивительному царству живой природы.
Итоги научного исследования опубликованы в издании Nature.
Напомним, что ранее в Канаде учёные обнаружили самые ранние свидетельства жизни на Земле – прямое доказательство микробной активности возрастом 3,77 миллиарда лет.
