Исследователи обнаружили в Китае огромное количество хорошо сохранившихся окаменелостей, относящихся к раннему кембрийскому периоду.
Специалисты обозначили новое место как биота Цинцзяна (Qingjiang biota), и на сегодняшний день палеонтологи уже собрали более 4000 образцов, которые представляют 101 биологический таксон. Больше половины из них неизвестны науке. Находка была сделана при изучении пород, составляющих берега реки Даньшуй.
Открытие биоты Цинцзяна, сделанное китайскими и американскими учёными из Северо-Западного университета, Университета Гуйчжоу и колледжа Помона, может составить конкуренцию даже знаменитым канадским сланцам Бёрджесс.
Напомним, что сланцы Бёрджесс были открыты в 1909 году. Тогда учёные обнаружили в Британской Колумбии настоящий клад окаменелостей. Сегодня эти существа известны как фауна сланцев Бёрджесс. Останки древних животных, которые обитали на Земле во времена кембрийского периода, демонстрировали структуру мягких тканей, чем выгодно отличались от других окаменелостей. В результате палеонтологи получили хорошее представление о древних мягкотелых существах, например, медузах. (Поясним, что мягкие ткани, как правило, практически не сохраняются "в камне".)
С тех пор месторождения окаменелостей с мягкими тканями были найдены по всему миру, что помогло учёным узнать много нового о кембрийском периоде, начавшемся примерно 542 миллиона лет назад, и периода всплеска появления новых видов. Последний известен как кембрийский взрыв.
На китайском участке, возраст которого оценивается примерно в 518 миллионов лет, специалисты нашли прекрасно сохранившиеся окаменелости странных и удивительных форм жизни: медуз, гребневиков, членистоногих и водорослей.
Как уже отмечалось выше, на сегодняшний день специалисты собрали 4351 образец окаменелостей, которые представляют 101 различный таксон (группу организмов). Но, что самое интересное, 53% из них оказались совершенно новыми для науки.
Как пишут авторы работы, большая доля новых таксонов в биоте Цинцзяна даёт право предположить, что нынешнее представление о разнообразии и различиях экосистем многоклеточных организмов, возникших сразу же после кембрийского взрыва, далеко от идеала и будет в значительной степени пересмотрено в ходе будущих открытий.
В целом такие места находок представляют собой своего рода "моментальные снимки" прошлой жизни. Но, как говорят палеонтологи, ни одно из подобных мест не может отобразить истинное разнообразие жизни на Земле в любой момент времени.
"Это гигантская головоломка, а у нас на руках есть всего несколько кусочков. Но чем больше фрагментов у нас есть, тем больше шансов понять жизнь в то время", – рассуждает Жан-Бернард Карон (Jean-Bernard Caron) из Королевского музея Онтарио в Торонто, который не принимал участие в нынешнем исследовании.
Учёные установили, что только восемь таксонов являются общими для нового места и Чэнцзянской биоты (все образцы относятся к одному и тому же периоду времени). Между тем сегодня эти биоты находятся на расстоянии всего 1050 километров друг от друга.
Такие различия немало удивили специалистов, но они, скорее всего, определяются разницей в экологическом состоянии двух мест, которая имела место 518 миллионов лет назад. Авторы работы считают, что сравнение двух биот предоставляет редкую возможность понять, как ранние древние существа развивались в соответствии с экологическими условиями своей среды.
Специалисты считают эту находку захватывающей и по другим причинам.
"Книдарии, к которым относятся кораллы, морские анемоны и медузы, относительно редки и не особенно разнообразны в других месторождениях древних окаменелостей этого периода. А биота Цинцзяна, напротив, показала высокую численность и разнообразие книдарий, которые составляют более одной трети всех образцов", – говорит Эллисон Дейл (Allison Dale) из Лозаннского университета. Она также не участвовала в работе.
Новая работа, результаты которой были опубликованы в издании Science, является предварительной и представляет собой лишь первое исследование удивительной находки учёных.
