Несколько дней назад у инженеров была последняя возможность изменить траекторию зонда "Новые горизонты" на более безопасную, но и более далёкую от его нынешней цели. Специалисты решили, что аппарату лучше двигаться прежним курсом, и на то у них были веские основания.
Напомним, что миссия стартовала с Земли в 2006 году. В июле 2015 года она пролетела мимо Плутона, став первым космическим аппаратом, посетившим эту малую планету.
Теперь инженеры готовятся поставить новый рекорд. 1 января 2019 года зонд сблизится с астероидом 2014 MU69, известным также как Ультима Туле (по названию острова из греческих легенд, расположенного на краю света). После этого Ультима Туле станет самым далёким небесным телом, к которому когда-либо наведывался в гости космический аппарат. Даже в ближайшей точке орбиты астероид находится от Солнца в 42 раза дальше, чем Земля, а в самой далёкой – в 46 раз.
Траектория, по которой движется зонд, позволит ему сблизиться с астероидом на 3500 километров. Для сравнения: радиус Земли равен 6400 километрам. (Отметим, что радиус самого астероида составляет от 10 до 20 километров). Аппарат "Новые горизонты" подойдёт к Ультима Туле более чем в три раза ближе, чем к Плутону в момент максимального сближения с последним.
Однако такой близкий контакт чреват неприятностями. У небесных тел бывают спутники и кольца. А на скорости более 50 тысяч километров в час, с которой зонд бороздит космические просторы, даже столкновение с крупицей размером с рисовое зерно может привести к гибели аппарата.
"Новые горизонты" можно было бы вывести и на более безопасную траекторию. Но тогда ему пришлось бы пройти в три раза дальше от цели, что, конечно, сказалось бы на детализации полученных снимков.
Поэтому специальная группа исследователей занималась разведкой пути с помощью телескопической камеры LORRI, являющейся самой мощной на борту миссии. Инструмент позволил бы обнаружить любой спутник диаметром более трёх километров и любое кольцо, отражающее хотя бы одну двухмиллионную долю падающего на него света. После тщательного изучения снимков специалисты вынесли вердикт: "Всё чисто".
"Наша команда чувствовала себя путешествующей вместе с космическим кораблем. Как будто мы были моряками, сидевшими в вороньем гнезде корабля (наблюдательный пункт на вершине мачты – прим. ред.), высматривая опасности впереди, – признаётся руководитель группы Марк Шоуолтер (Mark Showalter) из Института SETI. – Команда единогласно согласилась с тем, что космический корабль должен оставаться на более близкой [к Ультима Туле] траектории, и руководство миссии приняло нашу рекомендацию".
Разумеется, камера не могла бы обнаружить единичную частицу размером с рисовое зерно. Нельзя исключить, что Ультима Туле окружён настолько разреженным облаком мелких фрагментов, что инструмент просто не видит его. И в этом смысле траектория аппарата остаётся рискованной.
Однако, если это облако настолько разреженное, то и шансы на столкновение невелики. Перспектива детального изучения рекордно далёкого объекта делает этот риск оправданным.
Напомним, что самыми далёкими аппаратами, с которыми поддерживается связь, сейчас являются "Вояджеры", на сегодняшний день уже покинувшие гелиосферу. Они улетели более чем в два раза дальше от Земли, чем "Новые горизонты". Однако для первого из этих зондов последним визави среди небесных тел стал Сатурн, а для второго – Нептун.
К слову, "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) ранее писали об уникальном алгоритме, с помощью которого один аппарат сможет посетить сразу несколько небесных тел в удалённом от Земли поясе Койпера.