Биологи выяснили, зачем жирафам длинные шеи

Считалось, что длинная шея нужна жирафам, чтобы без усилий дотягиваться до листиков и веток деревьев. Но, возможно, всё не так просто.

Считалось, что длинная шея нужна жирафам, чтобы без усилий дотягиваться до листиков и веток деревьев. Но, возможно, всё не так просто.
Фото tcburnh/pixabay.com.

Длинная шея помогает жирафам в терморегуляции.

Длинная шея помогает жирафам в терморегуляции.
Фото Alexas_Fotos/pixabay.com.

Считалось, что длинная шея нужна жирафам, чтобы без усилий дотягиваться до листиков и веток деревьев. Но, возможно, всё не так просто.
Длинная шея помогает жирафам в терморегуляции.
Причины, по которым жирафы развили такие длинные шеи (и ноги, кстати, тоже), привлекают исследователей ещё со времён Чарльза Дарвина. Предполагалось, что это преимущество помогает животным дотягиваться до листьев на деревьях, выигрывать бои за самок и без труда пить воду. А может, всё дело в терморегуляции? Чтобы проверить гипотезу, зоологам пришлось измерять площадь поверхности тел жирафов.

Как известно, жирафы являются самыми высокими сухопутными животными на Земле. Они могут достигать шести метров в высоту, а их шеи – двух метров в длину. Последняя черта является одним из самых ярких примеров эволюции. Исследователи даже расшифровали геном жирафа, чтобы узнать, как он заполучил такую длинную шею.

Но сам процесс эволюции – это одно, а вот причины, по которым животное начинает адаптироваться и изменяться, – совсем другое. Долгое время считалось, что длинная шея нужна жирафам, чтобы без усилий дотягиваться до листиков и веток деревьев. Кстати, дебаты по этому поводу ведутся со времён Чарльза Дарвина, который полагал, что животные сперва развили длинную шею, а уже потом научились ей пользоваться как преимуществом.

В 1949 году исследователи обратили внимание на тот факт, что ноги у жирафов также необычайно длинные, хотя изначально они были короче. Предполагалось, что это приспособление помогает убегать от хищников (жирафы, к слову, могут развивать скорость до 60 км/ч, не теряя равновесия).

Более того, существует гипотеза, что шея у жирафов выросла вслед за ногами, чтобы её обладатели могли дотянуться до воды. Правда, это теория критики не выдерживает, поскольку предки жирафов с длинными ногами и кроткими шеями спокойно жили миллионы лет и от жажды не умирали.

Другая гипотеза предполагает, что длинные шеи необходимы самцам жирафов для боёв в брачный период. Но в таком случае должен прослеживаться половой диморфизм – анатомические различия между самцами и самками одного вида. Кроме того, современные наблюдения показали, что самки выбирают самцов отнюдь не по длине шеи.

Теперь исследователи назвали ещё одну причину, по которой жирафы в течение долгих лет эволюционировали до звания самых длинношеих животных. По их мнению, всё дело в жарком климате и терморегуляции (жирафы обитают, напомним, в саваннах Африки).

Эволюционные биологи полагают, что не совсем обычное строение тела жирафа помогает ему избегать перегрева (впервые эта идея высказывалась ещё в 1963 году). Чтобы проверить это, команда под руководством Грэхема Митчелла (Graham Mitchell) из Университета Вайоминга (США) решила впервые измерить соотношение площади поверхности тела жирафа к его массе.

Измерения проводились в Зимбабве; в них приняли участие 60 жирафов – самцы, самки и детёныши. Для удобства их тела условно разделили на четыре части – голова, шея, туловище и конечности.

Длинная шея помогает жирафам в терморегуляции.

Результаты показали, что площадь поверхности тела жирафа не больше, чем площадь поверхности тела любого другого животного с такой же массой. Усреднённая площадь тела жирафа составляет 7,4 квадратных метра (от 2 до 11, в зависимости от размера особи).

По сути никакого преимущества в соотношении размеров жирафы не имеют: "дополнительная" площадь, которую создали их длинные ноги и шеи, "компенсировалась" совсем некрупным размерами тела.

Но, несмотря на это, длинные конечности и шеи всё-таки помогают животным в терморегуляции, а именно- отводят тепло, когда жираф стоит лицом к солнцу. Авторы работы отмечают, что дело здесь не в площади поверхности тела, а в его строении. Подобное строение называется долихоморфным: это понятие подразумевает обратное соотношение пропорций тела (узкое туловище и длинные конечности). Благодаря такому телосложению жирафы уменьшили площадь поверхности тела, на которую падают солнечные лучи.

Дело в том, что, когда жираф поворачивается к палящему солнцу лицом, на его "плоские" стороны – бока, которые составляют большую часть поверхности тела – лучи не попадают. В итоге получается, что площадь поверхности тела, которая нагревается прямыми лучами, у жирафов значительно меньше по сравнению с другими животными, которые имеют более широкие спины и грудные клетки. Наблюдения за поведением животных в дикой природе это подтвердили.

Более подробно исследование описывается в издании Journal of Arid Environments.

Кстати, ранее выяснилось, что молоко жирафов полезнее коровьего, и они охотно делятся им с чужими детёнышами.

Тем временем генетики обнаружили целых четыре новых вида жирафов, а экологи заявили о том, что жирафам грозит вымирание.