Более двух лет учёные исследовали останки необычного ископаемого дельфина, найденные на побережье Южной Каролины (США). Результатом этой работы стало открытие нового вида, названного Inermorostrum xenops (что означает "беззащитная морда").
В этой особи необычным было всё: дельфин был карликом (не более полутора метров в длину), имел короткую морду и отличался полным отсутствием зубов.
Как выяснили палеонтологи, такие создания обитали на Земле 28-30 миллионов лет назад и принадлежали к подотряду зубатых китов. Дельфины-карлики ориентировались, полагаясь на эхолокацию, как и их современные родственники.
Однако больше всего исследователей заинтересовало именно отсутствие зубов. Очевидно, что древние дельфины питались, всасывая пищу, и этот пример является самым ранним в своём роде, а значит, исследователи смогут больше узнать об эволюции древних морских млекопитающих.
Inermorostrum – важный для науки род. Изучив его, палеонтологи пришли к выводу, что животным потребовалось всего лишь четыре миллиона лет, чтобы отделиться от зубастых родственников и стать специалистами по всасыванию пищи, говорят авторы исследования.
"Современные киты быстро эволюционировали, что делает их увлекательным предметом исследований. Знание того, как они развивались, помогает нам лучше понять ход эволюции", — рассказывает соавтор работы биолог Морган Черчилль (Morgan Churchill) из Университета Висконсин-Ошкош.
Изучение черепа I. xenops показало, что у этого вида были увеличены отверстия, по которым проходили кровеносные сосуды и нервы челюстей. Вероятно, губы этих животных были большими и мясистыми, добавляют эксперты. Это было необходимо для мощного всасывания пищи – примерно так же питаются современные моржи. Кстати, вполне возможно, что дельфины-карлики также имели и усы.
Кормились беззубые дельфины рыбой, кальмарами и другими мягкотелыми беспозвоночными. Поскольку нос у этих животных был как бы опущен вниз, учёные полагают, что они выискивали добычу в основном на дне океана.
При этом представители вида I. xenops обитали в тех же регионах и в то же время, что и их зубатые родственники из рода Coronodon, а значит, производительность океана в те времена была необычайно высокой, отмечает соавтор исследования Даниэль Фрейзер (Danielle Fraser).
Любопытно, что именно в эпоху олигоцена (25-35 миллионов лет назад) у большинства китообразных, в отличие от героев этого исследования, развивались удлинённые морды и зубастые челюсти для ловли рыбы. Изучив таких "братьев и кузенов" I. xenops, палеонтологи обнаружили, что короткие и длинные морды развивались у морских млекопитающих независимо друг от друга, то есть такое приспособление не было частью естественного отбора, а способствовало лучшей эффективности на охоте.
Более подробное описание беззубого древнего дельфина было опубликовано в издании Proceedings of the Royal Society B.
Напомним, что ранее палеонтологи обнаружили ископаемые останки предков речных дельфинов.
Также мы рассказывали об интересном факте: оказывается, эволюция дельфинов во многом схожа с эволюцией летучих мышей.