Российский палеонтолог из Института нефтегазовой геологии и геофизики СО РАН Дмитрий Гражданкин нашёл в конце 90-х годов на побережье Белого моря в Архангельской области небольшой отпечаток древней медузы. Установить её возраст удалось только сейчас, и это стало настоящим открытием: оказалось, что окаменелости 550 миллионов лет. Своим возрастом она доказала, что хищники появились на Земле на 20 мллионов лет раньше, чем было принято считать, и, вполне возможно, поспособствовали тому, что атмосфера Земли стала более пригодной для жизни других организмов.
"Я сразу понял, что нашёл медузу, однако ушло много лет на то, чтобы поработать с коллекциями музеев в Европе и Америке. Нужно было посмотреть отпечатки из более молодых отложений, изучить биологию и анатомию современных медуз, исследовать геологический разрез для реконструкции условий обитания. Это помогло установить её возраст — 550 млн лет", — рассказывает учёный в пресс-релизе.
Время жизни найденного организма относится к эдиакарскому периоду (635–540 миллионов лет назад). Гражданкин отмечает, что результаты исследования этого древнейшего представителя многоклеточных животных помогли уточнить данные об эволюционных процессах.
"Можно говорить о том, что крупный студенистый зоопланктон — важный компонент современных морских экосистем — появился на 20 миллионов лет раньше, чем предполагалось. После отмирания тела медуз медленно опускаются на дно океана — происходит круговорот органического вещества, который в своё время привёл в постепенному насыщению атмосферы кислородом, что и сделало нашу планету пригодной для жизни. Теперь можно предположить, что с появлением медуз 550 миллионов лет назад этот круговорот должен был ускориться", — рассказал палеонтолог.
По данным исследователей, занимающихся эдиакарским периодом, около 550 миллионов лет назад на Земле случился крупный экологический кризис, который привёл к первому в истории вымиранию животных. Не исключено, что появление медуз является одним из симптомов этого кризиса, говорит учёный.
Дмитрий Гражданкин назвал найденную медузу бьярмией. Так викинги именовали юго-восточное Беломорье в своих сагах и летописях.
"Полное научное название медузы переводится как "Бьярмия, замкнувшая круг". Название отсылает нас к истории изучения остатков древнейших организмов. Раньше считалось, что первыми животными были медузы. Эдиакарский период так и назывался — "век медуз". Потом некоторое время считалось, что медуз среди древнейших животных не было. Но оказалось, что всё-таки были: круг замкнулся", — объяснил своё решение учёный.
Помимо того, что бьярмия смогла замкнуть круг, она случайно сохранилась в песке весьма оригинальным способом. Тела медуз на 98% состоят из воды, и их трудно засыпать песком в потоке, потому что они всплывают на поверхность. Однако этой медузе, если можно так выразиться, крупно не повезло — её подвела собственная же форма.
"Бьярмия случайно попала в поток воды, который кроме песка переносил ещё и мелкую гальку. Тело медуз, как известно, напоминает колокол или купол, и бьярмия не являлась исключением. В колокол забилась галька, и под её тяжестью медуза опустилась на дно, где её и засыпало песком", — пояснил Гражданкин.
Сейчас на окаменелости медузы можно найти, по крайней мере, 17 отчётливых отпечатков галечных камней. Это очень необычный для медузы способ захоронения, который раньше в литературе описан не был, отмечает автор работы.
Добавим, что своё название эдиакарский период получил по названию места Эдиакара в Южной Австралии, где было сделано много находок остатков древнейших животных.
"Сады Эдиакары — это образное описание ситуации, в которой оказались древнейшие животные: считается, что первые животные возникли 570–580 миллионов лет назад, а первые хищники появились 530–540 миллионов лет назад, то есть 40 миллионов лет существования животных прошли без хищников — никто никого не ел, никто никого не боялся, не от кого было прятаться", — рассказал Гражданкин.
Напомним, что ранее палеобиологи представили новую причину выхода земноводных на сушу. Кроме того, пересмотреть некоторые классические теории эволюции учёных заставили водоросли, дрозофилы, а также необычная окаменелость.
