Палеонтологи, используя мощные лазеры, обнаружили редкие "отпечатки" мягкой ткани в окаменелых останках анхиорниса – динозавра размером с курицу, жившего во времена верхнего юрского периода (160 миллионов лет назад). Открытие помогает по-новому взглянуть на происхождение птиц и развитие полёта, отмечают специалисты.
Также в новом исследовании учёные впервые смогли с высокой точностью восстановить облик " оперённого динозавра, предлагая беспрецедентный взгляд на древнее существо.
Не секрет, что мягкие ткани (даже небольшое количество) довольно сложно отыскать в окаменелостях. Из-за этого очень трудно распознать, каков был истинный облик вымершего существа. Как правило, учёные изучают структуру скелета, "заключённую" в окаменелые остатки, а затем сравнивают информацию с ныне живущими животными.
Но на основании таких данных сложно сделать точные выводы и, следовательно, многие функциональные аспекты физиологии динозавров до сих пор неизвестны. Например, особенности, отвечавшие за планирование и полёт.
В связи с этим группа учёных под руководством Майкла Питмена (Michael Pitman) из Университета Гонконга использовала один из новых методов исследования – "флуоресценцию, стимулированную лазером" (laser-stimulated fluorescence, LSF). Цель – выявить тончайшие контуры мягкой ткани вокруг окаменевших костей анхиорниса. Специалисты отмечают, что мощные УФ-лазеры помогают визуализировать особенности, которые при обычном свете будут просто незаметны.
"Флуоресценция, стимулированная лазером, — это новая революционная технология, использующая мощные лазеры, благодаря чему незаметные мягкие ткани, сохранившиеся вместе с костями, буквально "сияют в темноте" при помощи флуоресценции", — говорит Питмен в интервью сайту Gizmodo.
Он поясняет, что в новое методике учёные сканируют окаменелости при помощи лазера в тёмной комнате. Лазер "возбуждает" несколько оставшихся атомов кожи в окаменелых останках, заставляя их светиться. "Благодаря этому мы можем распознать то, каков был реальный вид динозавра", — говорит он.
Кстати, эта же методика ранее была использована для реконструкции камуфляжа пситтакозавра — небольшого травоядного динозавра.
Отмечается, что в этот раз учёные решились применить LSF в исследовании анхиорниса, поскольку это один из немногих ранних примеров птицеподобных динозавров среди найденных окаменелых останков. Также в список включены микрорапторы (ранее учёные запутались в пищевых предпочтениях этих древних животных) и археоптериксы, носившие штаны из перьев для привлечения противоположного пола.
Изучение этих древних оперённых и крылатых созданий может внести значительный вклад в наше понимание возникновения птиц. Кроме того, анхиорнисы являются хорошей "мишенью" для изучения благодаря тому, что сохранилось множество их окаменелых останков: на сегодня известно около 229 образцов. И всё это значительно увеличивает шансы палеонтологов отыскать новые "следы" мягких тканей в таких экземплярах.
Изучая изображения с высоким разрешением, специалисты смогли различить очертания крыльев, нижних конечностей и хвоста. Правда, им не удалось "поймать" облик головы, шеи и грудной клетки.
Исследование показало, что у современных птиц множество характеристик, какие в своё время были и у анхиорниса. Например, похожее строение задних конечностей, тонкий хвост и чешуйчатые подушечки стопы, как у курицы. Кроме того, анхиорнис обладал длинным предплечьем, соединённым со слоем кожи (зоологи называют его патагий). Такую особенность можно сегодня встретить у летучих мышей, однако у столь древних птицеподобных динозавров её замечают впервые.
Открытие также служит ещё одним доказательством того, что у различных динозавров 160 миллионов лет назад (в это время обитал анхиорнис) уже были те особенности, которые сегодня можно наблюдать у современных птиц.
Анализ крыльев показал, что существо было способно (хотя бы в теории) создавать подъёмную силу – важнейшее условие для осуществления полёта.
До конца неизвестно, действительно ли мог летать анхиорнис, но, учитывая все физические характеристики, учёные считают, что существо могло совершать значительный прыжок и далее просто планировать. Однако всё-таки необходимы дополнительные исследования, чтобы точно ответить на этот вопрос.
Новое исследование, считают палеонтологи, совместно с предыдущими работами демонстрирует, вероятно, самое точное представление об облике древнего существа. Забегая вперед, учёные говорят, что их результаты могут быть использованы для распознавания других возможных аэродинамических характеристик.
Исследование палеонтологов, опубликованное в научном издании Nature Communications, поможет приблизиться к пониманию происхождения птиц и того, как они развили способность к полёту.
Впрочем, ранее попугай в защитных очках доказал, что люди ничего не знают о полётах птиц.
