Американские палеонтологи из Кливлендского музея естествознания обнаружили останки ископаемой выдры в китайской провинции Юньнань на дне высохшего озера эпохи позднего миоцена.
Как показало изучение останков, они не принадлежат ни к одному из известных видов, поэтому палеонтологи причислили древнюю выдру к новому виду под названием Siamogale melilutra. По данным учёных, эти животные жили более шести миллионов лет назад в болотах, реках и озёрах и были невероятно крупными по сравнению со своими современными сородичами.
Длина черепа (21 сантиметр) и фрагменты скелета позволяет предположить, что вес животного составлял порядка 50 килограммов, а длина тела могла достигать двух метров, то есть по размеру они были сравнимы с современным волком. Вес ныне живущих выдр редко превышает 10 килограммов. Наиболее приближены к предкам бразильские выдры, которые не так "измельчали" и могут весить более 20 килограммов.
Найденный череп оказался сильно раздробленным, однако компьютерное моделирование помогло исследователям соединить вместе более 200 фрагментов и составить примерный облик ископаемых выдр. По словам учёных, внешне они были похожи скорее на барсуков, чем на представителей своего вида. Отсюда и название melilutra, которое сочетает в себе латинские названия барсука (meles) и выдры (lutra).
Этих животных отличала мощная челюсть с увеличенными зубами. Последние помогали выдрам разгрызать жёсткие покровы добычи, а именно панцири пресноводных двустворчатых моллюсков, которые также были найдены палеонтологами в слоях озера и, вероятно, служили пищей для этих древних животных.
Как отмечает руководитель департамента палеоботаники и палеоэкологии Кливлендского музея и соавтор исследования Дениз Су (Denise Su), подобные зубы были характерны для многих потомков ископаемых выдр, и эта особенность является примером конвергентной эволюции. Такое приспособление встречается как минимум три раза в эволюционной истории выдр, и развивалось оно у разных представителей рода независимо друг от друга.
Эти животные обитали в водоёмах в тёплом влажном климате и беспрепятственно распространились в регионе как минимум на 1400 километров, в отличие, например, от больших наземных млекопитающих, чьему расселению могли помешать крупные реки.
Кстати, ранее в Таиланде палеонтологи также обнаруживали зубы ископаемых выдр, после чего роду было присвоено название Siamogale.
Уникальность нынешнего открытия в том, что исследователям удалось обнаружить череп, зубы, челюсти и некоторые другие элементы скелета этого животного. Это очень пригодится при изучении систематики, эволюционной истории и функциональной морфологии данного нового вида, отмечают американские палеонтологи в пресс-релизе музея.
Подробное описание находки содержится в научной статье, опубликованной в издании Journal of Systematic Paleontology.
Напомним, что ранее палеонтологи обнаружили останки крупнейшего доисторического утконоса, а также открыли новый вид хищников, ставших предками современных крокодилов.
