Кометы могут быть сложнее, чем мы думаем: эти межпланетные странники нередко приходят из самых дальних частей Солнечной системы и подчас совершенно неожиданно появляются рядом с нашей планетой. Кроме того, их не всегда легко идентифицировать: порой они всё ещё находятся в глубокой заморозке, в результате чего не возникает их "фирменный" хвост из испаряющегося льда. Также часто учёным сложно точно измерить их размер – по крайней мере, до того времени, когда они приближаются к Земле.
Периодическая комета под названием P/2016 BA14 была первоначально идентифицирована в январе 2016 года как астероид специалистами, работающими с телескопом Pan-STARRS на Гавайях. Чуть позже телескоп в обсерватории Лоуэлла в Аризоне идентифицировал её повторно – уже как комету.
BA14 примечательна по нескольким причинам, однако в настоящий момент она наиболее известна благодаря тому факту, что является третьей по близости облёта Земли за всю историю.
22 марта 2016 года комета прошла на расстоянии в 3,6 миллиона километров от Земли, что всего в 9 раз больше расстояния от Земли до Луны. Что примечательно, она пролетела рядом с Землёй лишь на день позже другой кометы, 252P/LINEAR – достаточно известного объекта, обнаруженного ещё в 2000 году. Оценки ядра 252P показали, что его ширина – около 250 метров, в то время как BA14 примерно вполовину больше этого размера. Из-за сходства их траекторий астрономы предположили, что некогда они были единым объектом, развалившимся в далёком прошлом.
На прошлой неделе, 22 марта, BA14 максимально приблизилась к Земле. Исследователи, работающие с системой NASA Goldstone Solar System Radar, расположенной в пустыне Мохаве, провели три ночи, наблюдая за объектом с целью выяснить параметры его вращения и истинный размер.
Этот обломок древней ледяной космической глыбы, как оказалось, делал оборот вокруг своей оси каждые 35-40 часов, а его размер составлял один километр в ширину. Вроде бы немного, но это в разы больше, чем предполагалось ранее.
Также с помощью радарной системы удалось изучить важные особенности поверхности кометы, которые могут помочь учёным лучше понять происхождение космической гостьи.
"Радиолокационное изображение показало, что комета имеет неправильную форму: с одной стороны она похожа на кирпич, а с другой на грушу, – комментирует Шантану Наиду (Shantanu Naidu), сотрудник лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене. – Мы также обнаружили немало намёков на топографические особенности, например, на наличие больших плоских регионов, небольших углублений и гребней на поверхности ядра".
Несмотря на то, что хвосты испаряющегося льда становятся очень яркими и иногда даже видны невооружённым глазом, сами кометные ядра обычно тёмного цвета – именно из-за этого наблюдателям непросто определить истинный размер космических тел.
С помощью инфракрасного телескопа IRTF на Мауна-Кеа (Гавайи) астрономы обнаружили, что BA14 отражает лишь 3% солнечного света, падающего на неё. То есть ядро у неё "такое же тёмное, как свежеположенный асфальт".
Именно из-за такого низкого альбедо (отражательной способности) размеры тела были значительно недооценены астрономами, ведь они полагались именно на то, сколько света отражалось от поверхности кометы. Однако когда BA14 подошла поближе к наблюдателям, они, наконец, узрели её реальные параметры.
Теперь астрономы надеются понять, откуда пришла эта комета и как она была сформирована. Скорее всего, обе кометы вышли непосредственно из протопланетного диска, который был сконцентрирован вокруг Солнца прежде, чем появилась наша Земля более четырёх миллиардов лет тому назад. Такие кометы остаются нетронутыми "капсулами времени" нашей Солнечной системы, которые таят своё ледяное нутро под тёмным слоем пыли. Именно поэтому учёных так волновала посадка аппарата на поверхность кометы 67P Чурюмова-Герасименко.
Добавим, что выводы специалистов NASA встревожили и специалистов по планетарной безопасности. Открытие такой огромной кометы за несколько месяцев до её сближения с Землёй – тревожное напоминание о вероятности существования крупных околоземных объектов, которые ещё только предстоит открыть.
