Астрономы, работающие с космическими телескопами NASA Spitzer и Kepler, обнаружили, что на одном из полюсов крошечной звезды бушует гигантский облачный шторм, похожий на Большое Красное Пятно Юпитера.
"Эта звезда, W1906+40, по размерам сравнима с Юпитером, а её шторм похож на Большое Красное Пятно, – рассказывает ведущий автор исследования Джон Гизис (John Gizis) из Университета Делавэра. – Мы знаем, что обнаруженное нами явление длится не менее двух лет, а вероятно, даже больше".
То, что облачные бури характерны для некоторых планет, уже давно было известно астрономам. Однако это первое явное свидетельство подобного явления на звезде. W1906+40, расположенная на расстоянии 53 световых лет от Земли, принадлежит к коричневым карликам спектрального класса L, которые на температурной шкале светил являются довольно-таки прохладными объектами.
Некоторые L-карлики считаются полноправными звёздами, так как они генерируют свет (подобно нашему Солнцу), в то время как существуют также "неудавшиеся звёзды", на которых атомный синтез не "зажёгся".
W1906+40 считается звездой на основе оценки его возраста (чем старше L-карлик, тем более вероятно, что он является звездой). Его температура составляет около 1927 градусов по Цельсию. Для обывателя немало, но для звезды это относительно прохладный показатель. Достаточно прохладный для формирования облаков в атмосфере.
"Облака L-карликов состоят из крошечных минеральных частиц, – продолжает Гизис. – Аппарат "Спитцер" уже видел доказательства наличия облаков возле других коричневых карликов прежде, а также находил доказательства коротких штормов, длившихся несколько часов или дней".
Однако в ходе нового исследования астрономы наблюдали шторм в атмосфере W1906+40 на протяжении двух лет. Сам L-карлик был обнаружен в 2011 году с помощью инфракрасного космического телескопа NASA WISE.
Вскоре исследователи поняли, что объект расположен в области неба, доступной для изучения миссией Kepler, что позволило обратить на него взор этого космического телескопа.
Сам Kepler считается "охотником за экзопланетами": он идентифицирует другие миры, наблюдая за их проходом по лику своей звезды (из-за чего яркость приходящего света падает). В данном случае астрономы знали, что провалы в излучении изучаемой звезды не свидетельствовали о наличии планеты. Учёные поначалу решили, что наблюдают аналог солнечных пятен.
Но последующие наблюдения с помощью телескопа Spitzer, обнаруживающего инфракрасный свет, показали, что тёмное пятно было не магнитной аномалией, а колоссальным облачным штормом, диаметр которой сравним с тремя диаметрами Земли. Эта буря совершает полный оборот вместе со звездой примерно за 9 часов.
Инфракрасные измерения телескопа на двух длинах волн помогли учёным различить слои атмосферы, а данные о видимом свете с "Кеплера" указали на наличие бури.
Исследователи полагают, что на этой звезде вполне может идти дождь из горячего песка, расплавленного железа или солей.
В дальнейшем астрономы планируют разыскать другие примеры подобных штормов на коричневых карликах, чтобы понять, является ли данное явление уникальным.
Научная статья об открытии была опубликована изданием Astrophysical Journal.
