В апреле 2015 года аэрокосмическая компания Blue Origin, основанная предпринимателем Джеффом Безосом (Jeff Bezos), успешно провела первый тестовый полёт суборбитального космического аппарата New Shepard. Несмотря на то, что запуск прошёл успешно, силовой модуль восстановить не удалось из-за резкого спада давления в гидравлической системе при посадке (впрочем, это было запланировано).
Теперь представители компании Blue Origin сообщили о новом запуске аппарата, причём ракета многоразового использования на этот раз успешно приземлилась.
Планируется, что в будущем New Shepard будет использоваться для суборбитальных полётов космических туристов. Однако аппарат разрабатывается и для развития космической разведки.
Ракету-носитель и космический аппарат можно будет запускать несколько раз, что должно существенно сократить затраты на запуски.
Двигатель, на котором работает корабль, может выводить 49895 килограммов полезной нагрузки и выступать как в качестве подъёмного двигателя малой тяги, так и в качестве контролируемого инструмента спуска.
В ходе последнего испытания, прошедшего 23 ноября 2015 года на территории стартового комплекса компании в Западном Техасе, аппарат New Shepard был выведен на высоту чуть более ста километров. После повторного входа в атмосферу одноступенчатая многоразовая ракета отделилась от капсулы (в которой в будущем планируется транспортировать до шести астронавтов), осуществила торможение при помощи реактивной струи, выброшенной при снижении, а затем за счёт восьми воздушных тормозов сократила свою скорость до 623 километров в час.
В конце концов ракета совершила вертикальную посадку на четыре опоры со скоростью 7,1 километра в час на площадку в Западном Техасе (причём отклонение от первоначального места посадки составило всего 1,5 метра).
Помимо доказательства работоспособности концепции, компания Blue Origin стала первым разработчиком многоразовой ракеты, которой удалось успешно посадить свою ракету-носитель. Это почти удалось компании SpaceX в апреле, однако их ракета опрокинулась при приземлении.
"Ракеты всегда были не более, чем расходным материалом, – комментирует достижение Безос. – Однако успешный запуск New Shepard стал первым шагом к развитию космических путешествий.
Одно из главных преимуществ этого аппарата в том, что он способен летать автономно — это своего рода летающий робот, который может полететь в космос, а затем доставить себя назад на Землю. То есть мы не подвергаем пилотов риску во время тестовых полётов. После того как мы будем уверены в системе полностью, мы начнём отправлять людей в космос".
Стоит отметить, что ракета-носитель Blue Origin предназначена лишь для подведения космического корабля к краю космического пространства, в то время как, например, Falcon 9 подходит для полёта по орбите Земли.
Добавим также, что именно облёт нашей планеты делает человека космонавтом (так было принято ещё во времена СССР). По меркам США, астронавтом считается тот человек, который тем или иным способом смог подняться на высоту 100 километров над поверхностью Земли, к той самой условной границе космоса.
