Фотографии, полученные операторами миссии New Horizons и сделанные зондом во время максимального сближения с Плутоном, показывают, что на поверхности далёкой карликовой планеты могут находиться ледники из замёрзшего азота. Учёные полагают, что эти данные могут служить доказательством наличия поверхностного материала, стекающего по склонам гор и собирающегося в кратерах в небольшие водоёмы. Однако руководители миссии предупреждают, что на настоящий момент обработано лишь 4-5% данных, собранных космическим аппаратом во время исторического пролёта, и любые толкования могут пока нести лишь гипотетический характер.
"Плутон — это планета с очень сложной и интересной историей, и нам ещё предстоит проделать очень много работы, прежде чем мы сможем понять этот далёкий мир", — говорит Алан Штерн (Alan Stern), главный исследователь миссии.
В настоящий момент наземная команда New Horizons делает выводы на основе ограниченного набора данных, находящегося в её распоряжении. В частности, учёные пришли к выводу, что Плутон имеет гораздо более разреженную атмосферу, чем было предсказано с помощью моделирования. На основе данных о прохождении солнечного света и радиоволн сквозь атмосферу карликовой планеты, учёные определили, что давление там составляет всего около одного паскаля на поверхности (на Земле нормальным давлением считается 101325 Па).
Помутнения в атмосфере указали на вероятность содержания большого количества метана, который под воздействием ультрафиолетового солнечного света распался до простых углеводородов, таких как этилен и ацетилен. Они затем оседают, охлаждаются и конденсируются, образуя туман из ледяных частиц.
Некоторые из этих материалов, вероятно, впоследствии были подвержены воздействию более сложной химии (например, при взаимодействии с поверхностью карликовой планеты), что в итоге придало некоторым регионам характерный красноватый оттенок, видимый на снимках аппарата New Horizons.
Ледниковая активность была обнаружена исследователями по краям Равнины Спутника — обширной местности в западной половине сердцеобразной структуры Плутона, расположенной к северу от экватора. Снимки, сделанные с помощью инструмента LORRI, продемонстрировали волнистые узоры, похожие на те, что образует вода из тающих ледников на поверхности нашей планеты.
"Если из недр Плутона поступает хотя бы незначительное тепло, это может объяснить движение поверхностного льда, а также то, почему он стекает по склонам холмов и гор, — рассказывает член команды New Horizons Билл МакКиннон (Bill McKinnon) из Вашингтонского университета в Сент-Луисе. — Водяной лёд при температурах Плутона (около -235 градусов по Цельсию) не двигался бы из-за своей ломкости, но мы полагаем, что лёд на Плутоне состоит из замёрзшего азота, окиси углерода и метана. Такие льды мягкие и податливые, даже в столь суровых условиях.
"Мы получили первые доказательства геологической активности на Плутоне, — комментирует Джон Грансфелд (John Grunsfeld). — На данный момент мы увидели, что для карликовой планеты характерны текучие льды, экзотическая химия поверхности, горные хребты и необычная дымка — до сих пор нечто подобное наблюдалось лишь на геологически активных планетах, таких как Земля и Марс".
Космический аппарат New Horizons продолжает наблюдать за Плутоном, хотя сейчас он уже удалился почти на 15 миллионов километров от карликовой планеты. Однако меньше, чем через неделю это наблюдение прекратится и до конца 2016 года зонд будет транслировать операторам миссии полученные в ходе полёта данные. Команда New Horizons надеется, что впереди её ждёт ещё множество удивительных открытий.
