Палеонтологи обнаружили ископаемые останки необычного динозавра, который находился на грани превращения в птицу. Этот оперенный крылатый ящер был, по-видимому, предком велоцираптора.
Почти двухметровый скелет древнейшего существа прекрасно сохранился в известняке, благодаря вулканическому извержению, похоронившему его на северо-востоке Китая в провинции Ляонин. По всей видимости, 125 миллионов лет назад по нашей планете разгуливало немало подобных существ – больших пушистых птиц-убийц, ведь за последние 20 лет именно в Китае были обнаружены тысячи образцов пернатых динозавров. Впрочем, маловероятно, что этот ящер умел летать – весил он все-таки слишком много.
Динозавр получил название Zhenyuanlong suni. Название Zhenyuanlong означает "дракон Чжэньюаня" и было дано созданию в честь человека, предоставившего ископаемые останки музею Цзиньчжоу для изучения.
"Это было самое красивое ископаемое из всех, с которыми мне приходилось работать, – комментирует ведущий автор исследования Стивен Брюсатт (Steven Brusatte) из Эдинбургского университета. – У него были короткие передние конечности (около 35 сантиметров в длину), покрытые крупными перьями, как у современной хищной птицы. Несмотря на то, что этот динозавр был близким родственником велоцираптора, он был больше похож на индейку или стервятника".
Пернатый динозавр был не выше 165 сантиметров, то есть был немногим больше современного кондора. При этом вес существа был более 20 килограммов, что вдвое больше, чем у крупнейшего крылатого хищника.
Ученые полагают, что на самом деле множество древних ящеров носили оперение, однако из-за больших размеров тела и относительно маленьких крыльев они были не в состоянии летать. Вероятно, оперенные крылья развились у существ для привлечения партнера или же для защиты яиц в гнезде – в таком случае, эволюционно у такого органа, как крылья, были совершенно другие функции, и они попросту не предназначались для полета. На неспособность летать также указывает отсутствие определенных плечевых адаптаций и мышц на скелете. Впрочем, существует вероятность, что с помощью своих крыльев животное могло планировать с дерева на дерево, бегать по наклонным поверхностям и удерживать добычу.
Также исследователи пришли к выводу, что древнее животное обладало большим и ярким хвостовым оперением и небольшими перьями на голове и шее.
"Китай на сегодняшний день является эпицентром палеонтологии, – добавляет доктор Брасатт. – Запасники многих музеев здесь полнятся окаменелостями динозавров, которые еще не были изучены специалистами. Мы находимся в самом захватывающем месте и времени в истории палеонтологии".
Подробное описание крылатого динозавра было опубликовано в издании Scientific Reports.
