Новый вид бронированного червя – странного, покрытого шипами создания, питавшегося путём фильтрации питательных веществ из морской воды с помощью своих похожих на перья передних конечностей, – был обнаружен палеонтологами на территории Китая. Существо обитало на планете около полумиллиарда лет назад и было одним из первых обитателей Земли, развивших естественную броню для защиты от хищников.
Древний червь был назван Collinsium ciliosum – или "волосатый монстр Коллинза", в честь канадского палеонтолога Дезмонда Коллинза (Desmond Collins), который впервые обнаружил и описал его окаменелые останки на территории Канады ещё в 1980-х годах.
Теперь же палеонтологи обнаружили древних червей и на юге Китая, в формации Сяошиба (Xiaoshiba). Там они жили во времена кембрийского взрыва – периода бурного эволюционного развития, когда в палеонтологической летописи впервые появилось большинство крупных групп животных.
Найденные ископаемые останки на удивление хорошо сохранились. Исследователям удалось получить подробную информацию о полной организации тела, в том числе о желудочно-кишечном тракте и структуре конечностей.
Детальный анализ форм и эволюционных взаимоотношений привёл учёных к выводу, что "монстр Коллинза" является далёким предком современных бархатных червей (или онихофор).
Древний червь принадлежал к плохо изученной группе ранних животных и может служить ярким примером широкого разнообразия форм и функций, наблюдавшихся у древнейших родоначальников некой современной группы, которая на сегодняшний день достаточно однообразна: бархатные черви представлены в количестве примерно 180 видов, однако все они выглядят и действуют почти одинаково. Это мягкотелые существа, живущие в тёмных и влажных средах (преимущественно в тропических лесах). Они обездвиживают свою добычу слизью, которая склеивает жертву; также все сегменты их тел оснащены короткими лапками с выдвигающимися коготками.
"Современные бархатные черви все достаточно похожи с точки зрения общей организации тела и достаточно неинтересны из-за абсолютно идентичного образа жизни. – рассказывает один из авторов исследования доктор Хавьер Ортега-Эрнандез (Javier Ortega-Hernández) из Кембриджского университета. – Однако во времена кембрийского периода дальние родственники бархатных червей были удивительно разнообразны по своим причудливым формам и размерам".
Разнообразие предков, приведшее к относительно идентичным потомкам – картина весьма нечастая. Хотя такое же положение дел наблюдается у других групп в летописи окаменелостей, например, у морских лилий и плеченогих. Данный же случай – первый пример, когда такой эволюционный регресс наблюдается у представителей типа мягкотелых.
"Монстр Коллинза" обладал 8,5-сантиметровым мягким телом, состоящим из 15 сегментов, шестью парами перистых передних конечностей и девятью парами задних, оканчивающихся когтями.
Когтистые задние лапы плоховато подходят для прогулок по илистому дну древнего океана, так что, вполне вероятно, что древние черви цеплялись задними лапами за губки и другие твёрдые поверхности. Передними же конечностями они фильтровали питательные вещества из морской воды. Подобным образом кормятся и некоторые современные виды, например, бамбуковые креветки.
Учитывая малоподвижный образ жизни и мягкое тело, древний червь мог бы стать лёгкой добычей для любого хищника. Однако он разработал поражающий воображение механизм защиты: 72 острых минеральных шипа разных размеров (от 6 до 12 миллиметров) покрывало его тело. То есть "монстр Коллинза" был одним из самых ранних мягкотелых животных, разработавших броню для самозащиты.
Китайский червь, к слову, немного напоминает галлюцигению – другое странное существо кембрийского периода, описанное палеонтологами совсем недавно.
"Оба существа относятся к надтипу Lobopodia или четвероногих червей, однако "монстр Коллинза", скорее, похож на галлюцигению на стероидах, – говорит Ортега-Эрнандез. – Его броня намного плотнее и тяжелее, а на каждой паре ног помещается около пяти остроконечных шипов, в то время как у галлюцигении их всего по два. В отличие от галлюцигении передние конечности "монстра Коллинза" были также покрыты мелкой щетиной, которую они использовали в качестве фильтра питательных веществ".
Колючки вдоль спины С. ciliosum имели конструкцию конуса в конусе, которую Ортега-Эрнандез сравнил с матрёшкой. Такие же структуры наблюдаются и у галлюцигений, и у бархатных червей, что указывает на родство двух древних животных с современными онихофорами.
Существовало, по крайней мере, ещё четыре вымерших вида, которые явно тесно связаны с "монстрами Коллинза", и они в совокупности составляли группу Luolishaniidae. Однако палеонтологами было найдено очень мало окаменелостей этих существ (в основном лишь фрагментарные), так что исследователи считают, что открытие такого древнего предка червей является важным вкладом в понимание столь важного периода в истории Земли, как кембрийский взрыв.
Научная статья исследователей была опубликована в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.
