В 2002 году на территории Румынии археологи обнаружили челюсть человека, ходившего по Европе около 40 тысяч лет тому назад. Генетики проанализировали ДНК, извлечённую из этой челюстной кости, и узнали, что она принадлежала человеку, среди недавних предков которого были неандертальцы.
Неандертальцы жили на территории современной Европы и вымерли примерно 35 тысяч лет назад — в то время, когда предки современных людей распространились по всему континенту. Учёные до сих пор не могут прийти к единому мнению относительно взаимоотношений неандертальцев и предков современных людей: некоторые полагают, что Homo sapiens и Homo neanderthalensis никогда не встречались, но большинство учёных сходится во мнении, что наши предки и вымершие протолюди соседствовали и скрещивались.
В пользу последней гипотезы свидетельствуют также те факты, что современные люди унаследовали от неандертальцев часть генов, и лишь жители Африки не несут никаких следов побочной ветви в своём геноме. Кроме того, люди унаследовали от неандертальцев некоторые вирусы.
Новое исследование, проведённое специалистами из Медицинского института Говарда Хьюза, Гарвардской медицинской школы и Института Макса Планка в Германии представило первые генетические доказательства того, что люди скрещивались с неандертальцами в Европе.
"Мы знаем, что 45 тысяч лет назад в Европе жили одни неандертальцы, а 35 тысяч лет назад там остались лишь современные люди. Период между этими эпохами был драматическим временем, – говорит один из авторов исследования Дэвид Райх (David Reich). – Существует множество археологических свидетельств того, что современные люди взаимодействовали с неандертальцами во время их соседства на европейских территориях: изменения в технологии изготовления инструментов, погребальные ритуалы и украшение тела подразумевало культурный обмен между группами. Однако учёным удалось обнаружить очень мало скелетов этого периода".
Согласно радиоуглеродному датированию, челюсть, найденная археологами в Румынии в 2002 году, принадлежит жившему 37-42 тысячи лет назад предку людей.
"Это удивительные кости, – продолжает Райх. – Челюсть была найдена рядом с черепом другого человека в пещере под названием Пештера-ку-Оасе".
Образец получил название Oase 1. Рядом с останками не было обнаружено никаких артефактов, поэтому у антропологов не оказалось абсолютно никаких культурных подсказок относительно того, кем были и как жили эти протолюди. Физические особенности челюсти были почти такими же, как и у современных людей, но при этом отчётливо видны некоторые черты неандертальцев. Поэтому антропологи предположили, что кости, возможно, принадлежали гибриду обеих групп.
Райх и его коллега известный шведский биолог Сванте Паабо (Svante Pääbo), решили, что анализ ДНК из костной ткани челюсти поможет приоткрыть завесу тайны.
Конечно, речь идёт не о столь простом процессе, как в случае с расшифровкой ДНК современного человека. Некоторое количество древней ДНК может быть восстановлено из костей, но учёным при этом приходится отсеивать огромное количество генетического материала других организмов, который загрязняет образцы. В основном это ДНК обитающих в почве микробов, но также исследователям всегда приходится учитывать, что некоторый процент материала попадает на образцы от людей, обрабатывавших кости во время подъёма ископаемых.
С помощью новейших технологий исследователи в лаборатории Паабо выделили и изучили фрагменты ДНК, найденные в челюсти. Как оказалось, большая часть ДНК на образце принадлежала тем, кто обрабатывал челюсть с 2002 года, а не древнему человеку. После того, как загрязняющие ДНК были исключены, команда Райха сравнила геном ископаемого проточеловека с генетическими данными других групп. Проведя ряд статистических анализов, исследователи пришли к удивительному заключению.
"ДНК из этого образца оказалась куда теснее связана с ДНК неандертальцев, нежели ДНК любого изученного современного человека, – комментирует Райх. – По нашим оценкам, от 6 до 11% генома происходит от неандертальцев. Это беспрецедентное количество. Жители Европы и Восточной Азии несут в своём геноме от двух до четырёх процентов, не больше".
По словам Райха, такое процентное соотношение указывает на наличие у этого индивида недавнего предка-неандертальца.
Предположительно, в родословной проточеловека неандерталец присутствовал приблизительно 4-6 поколений назад. Это указывает на то, что современные люди скрещивались с неандертальцами после их прибытия на территорию Европы.
Также Райх не обнаружил никаких доказательств тому, что индивид из Румынии тесно связан с более поздними европейцами. В нём куда больше общего с современными жителями Восточной Азии и коренными американцами.
Научная статья с описанием работы была опубликована в издании Nature.
