Команда палеонтологов из Португалии объявила о том, что возвращает науке бронтозавра – известного травоядного динозавра-зауропода с очень длинной шеей. И речь не об эксперименте или клонировании: просто исследователи заново построили большое генеалогическое дерево длинношеего животного и утверждают, что бронтозавр может быть классифицирован как отдельный от ближайших родственников вид.
Бронтозавр считается одним из самых известных во всём мире динозавров (наряду с трицератопсом) и тираннозавром – этому он обязан своей популярности в массовой культуре. Название этого рода динозавров упоминалось в книгах, фильмах, его изображение помещали на почтовых марках. Однако с начала XX века его было принято считать несуществующим родом. Гигантов древности стали относить к апатозаврам из-за схожести окаменелостей. Среди палеонтологов было принято считать название "бронтозавр" ненаучным.
Однако теперь группа палеонтологов из Португалии, работающая во главе с Эмануэлем Шоппом (Emanuel Tschopp) из Нового университета Лиссабона, выдвинула ряд аргументов в поддержку того, что бронтозавра стоит вернуть в ряды реально существовавших динозавров. Их научная работа, опубликованная в журнале PeerJ, содержит почти 300 страниц, огромные таблицы с измерениями и множество детальных фотографий окаменелостей.
История началась в 1870 году, в разгар золотого века открытий динозавров. В те времена музеи и богатые инвесторы спонсировали исследования ископаемых останков древних ящеров. Многие останки доставлялись профессору палеонтологии позвоночных Йельского университета Отниелу Маршу (Othniel Charles Marsh) – он считается одним из самых выдающихся американских палеонтологов. На поприще поисков окаменелостей Марш прославился также своей непримиримой враждой и соперничеством с Эдвардом Копом (Edward Соре). Баталии начались с того, что Марш указал на ошибку Копа (при реконструкции найденного им плезиозавра Коп принял хвост животного за шею). В дальнейшем в их неутолимом желании переиграть друг друга учёные описали множество окаменелостей, но в спешке совершили множество ошибок.
Вид Brontosaurus excelsus был описан Маршем в 1879 году по хорошо сохранившимся гигантским костям животного возрастом 150 миллионов лет, доставленным из Колорадо. На тот момент это существо было самым большим из обнаруженных древних ужасных ящеров. Впоследствии выяснилось, однако, что бронтозавр (название его означало "громовой ящер") должен составлять один род с описанным тем же Маршем в 1877 году Apatosaurus ajax ("обманчивая ящерица"). По правилам родовое название Apatosaurus в дальнейшем должно было употребляться для описания обоих видов, так как Apatosaurus появилось в литературе раньше и, как следствие, имело приоритет перед Brontosaurus.
К такому выводу пришёл в 1903 году палеонтолог Элмер Риггс (Elmer Riggs), изучавший деятельность Марша. Он назвал своего предшественника фанатично преданным своему делу и подчеркнул, что скелеты апатозавра и бронтозавра практически идентичны, а различия в них абсолютно несущественны. Вскоре после смерти Марша команда Чикагского музея Филда обнаружила ещё один скелет, похожий одновременно и на A. ajax, и на B. excelsus. Это утвердило учёных во мнении, что бронтозавр и апатозавр были просто двумя разными видами одного и того же рода.
В скором времени название "бронтозавр" покинуло палеонтологическую лексику и стало архаизмом. Сама же палеонтология стала дисциплиной, в которой новый вид динозавра открывался едва ли не каждую неделю. Тысячи останков динозавров увидели свет. Доктор Шопп изучил сотни костей древнейших животных, хранящихся в 20 музеях Европы и Америки, и собрал огромную базу данных того, как именно апатозавры и бронтозавры отличаются по возрасту, размеру и анатомическим особенностям.
Эти сведения позволили ему создать генеалогическое дерево, которое показало: апатозавр и бронтозавр тесно связаны, но не идентичны. Более того, учёный применил различные методы статистического анализа, чтобы доказать: скелеты апатозавра и бронтозавра отличаются друг от друга даже сильнее, чем многие другие роды длинношеих динозавров, давно классифицированных как различные.
Всего Шопп вместе со своими коллегами сравнил почти пять сотен различных черт анатомии у 80 видов апатозавров, диплодоков и других крупных зауропод мезозоя.
Различий оказалось достаточно, чтобы не просто отделить бронтозавров в отдельный род, но и выделить три вида: Brontosaurus excelsus, Brontosaurus parvus и Brontosaurus amplus.
Впрочем, для того чтобы поставить окончательную точку в этой дискуссии, мнения одной группы учёных недостаточно. Возможно, в ближайшее время бронтозавру предстоит стать героем множества научных споров.
Пока же исследование Шоппа помогло также выявить и другие неточности. Так, вид Diplodocus hayi был отнесён к роду Galeamopus, а найденный в Португалии Dinheirosaurus, как оказалось, принадлежит к роду суперзавров (Supersaurus), другие представители которого ранее были найдены лишь на территории Северной Америки.
