Крошечные красные муравьи из рода Solenopsis, проживающие на территории Аргентины, продемонстрировали учёным своё крайне жестокое и хищное поведение. Насекомые подкарауливают вылупляющихся кайманов и пожирают новорождённых ещё до того, как те успевают увидеть свет и ощутить все прелести жизни.
Муравьи заселяют более половины гнезда рептилий. Условия внутри жилищ кайманов более чем благоприятны для размножения и проживания муравьёв рода Solenopsis. Материалы, из которых крокодилы создают свои гнёзда, внутри сохраняют влажные и теплые условия.
В ходе эволюции муравьи даже выработали особую стратегию, позволяющую им насладиться жестоким пиршеством. Сначала они кусают мать-каймана, вследствие чего она покидает гнездо и прекращает защищать своих детёнышей. Затем, когда начинает вылупляться молодь, муравьи проникают внутрь яйца через образовавшиеся трещины, и быстро съедают своих беззащитных жертв.
Согласно результатам нового исследования, которые описаны в статье издания Journal of Herpetology, ущерб, наносимый муравьями популяции кайманов крайне велик. По расчётам учёных, около 26% детёнышей широкомордых кайманов (Caiman latirostris) погибают вследствие нападения огненных муравьёв в период размножения.
"Детёныши земноводных оказываются абсолютно беззащитными перед армией хищных маленьких монстров. Как правило, на каждого детёныша каймана приходится около 100 тысяч огненных муравьёв. Подвергшись нападению, новорождённый долгое время трясётся, пытаясь сбросить с себя насекомых, но в результате всё равно оказывается съеденным", — рассказывает ведущий автор исследования Карлос Игнасио Пинья (Carlos Ignacio Piña) из Лаборатории прикладной зоологии в Санта-Фе, Аргентина.
Несмотря на весь ужас данного открытия, с точки зрения биоразнообразия на Земле, огненные муравьи не способствуют сокращению численности кайманов. Дело в том, что и земноводные, и насекомые эволюционируют одновременно. К тому же, учёные обнаружили, что хищные горбатки, охотящиеся на муравьёв, также контролируют численность этих жестоких насекомых.
Однако биологи предупреждают, что природный баланс популяций хищников и жертв соблюдается лишь в естественной среде обитания всей субэкосистемы. К примеру, если огненных муравьёв завезти на территорию Северной Америки, где не водятся горбатки, неготовые к такому вторжению земноводные могут начать резко сокращаться в числе.
В США небольшие колонии муравьёв рода Solenopsis были пойманы энтомологами при пожирании змей, ящериц, птиц и даже оленей и телят.
