Прототип универсального космического мини-самолёта IXV (Intermediate eXperimental Vehicle, или Промежуточный экспериментальный летательный аппарат) успешно завершил свой первый испытательный полёт, приводнившись в волны Тихого океана.
На вид IXV напоминает уменьшенную версию американского космического шаттла: его длина всего около 5 метров, а вес – около двух тонн. Питание аппарата осуществляется с помощью аккумуляторов. Также он оснащён теплозащитными покрытиями и 300 датчиками, которые сообщают операторам о нагреве.
Максимальная высота, на которую может подняться аппарат, – 450 километров, максимальная скорость, которую он может развить, – 7,7 километра в секунду. На базе этого аппарата специалисты Европейского космического агентства (ESA) планируют создать многоразовый транспортный космический корабль.
IXV стартовал вместе с ракетой-носителем Vega с космодрома Куру во Французской Гвиане 11 февраля 2015 года в 13.40 по Гринвичу. Самолёт отделился от ракеты-носителя на высоте около 320 километров и поднялся ещё на 100 километров уже с помощью собственных двигателей.
При обратном входе в атмосферу скорость аппарата достигла 7,5 километра в секунду. На последней стадии полёта была активирована система парашютов, которая обеспечила мягкую посадку аппарата.
Температура поверхности корабля при полёте достигла 1700 градусов Цельсия. Прототип приводнился в воды Тихого океана, к западу от Галапагосских островов около 15.20 по Гринвичу (18.20 по Москве).
Клапаны и подруливающие устройства контролировали траекторию посадки самолёта таким образом, чтобы он приводнился как можно ближе к спасательному судну Nos Aries (антенна на корабле отслеживала движение IXV в последние минуты полёта). Сразу после приводнения были выпущены шары флотации, которые не дали аппарату уйти под воду.
Клиновидный IXV был разработан прежде всего с целью сбора данных о приземлениях космических кораблей многоразового использования. Планируется, что полученная информация поможет разработать технику, которая когда-нибудь сможет так же легко высадиться на Марсе.
"Всё прошло наилучшим образом, – комментирует полёт Жан-Жак Дорден (Jean-Jacques Dordain), генеральный директор ESA. – Однако это не значит, что миссия завершена: теперь нам предстоит полный анализ всех данных, собранных во время полёта".
Во многом с помощью подобных самолётов ESA планирует заполнить пробел Европы в области возвращаемых космических аппаратов. Подобные технологии уже были разработаны другими космическими державами – США (космический шаттл и Boeing X-37 и Россией МТКК "Буран").
"Европе отлично удаётся достигать орбиты, однако мы немного отстаём от других космических держав, когда дело касается непосредственно возвращения с орбиты, – комментирует Джорджио Тумино (Giorgio Tumino), администратор проекта. – Теперь мы хотим замкнуть этот круг, то есть создать технологии, которые позволят не только выйти в космос и пребывать там, но и возвращаться на Землю".
Специалисты ESA уже одобрили следующую модель космического самолёта под названием Pride ("Гордость"): его конструкция будет очень похожа на IXV. Этот беспилотник отправится в свой первый полёт в 2020 году.
Космический самолёт такого рода в будущем будет способен обслуживать спутники, которые уже находятся на орбите, а также действовать в качестве краткосрочной лаборатории для наблюдения Земли, высотных атмосферных исследований и экспериментов в условиях микрогравитации.
