У древних гигантских кенгуру были морды, похожие на кроличьи, рост их достигал около двух метров, а вес – 230 килограммов. Однако теперь учёные знают ещё один необычный факт из их жизни: они не прыгали, подобно их современным потомкам, а ходили. Как известно, ныне живущие особи могут либо быстро передвигаться, прыгая на двух лапах, либо идти, но очень медленно, задействовав все четыре конечности и хвост.
Доисторические животные, причисленные учёными к роду Sthenurus, бродили по территории Австралии около 12,5 миллионов лет назад. Их потомки были уничтожены древними людьми около 30 тысяч лет назад. Никто не знает, что именно убило этих родственников современных кенгуру, хотя, возможно, виной тому стали климатические перемены, ведь ранее Зелёный континент был гораздо менее засушливым.
В отличие от современных кенгуру, которые передвигаются по земле прыжками (и делают это весьма эффективно), эти древние гиганты ходили подобно человеку.
"Все наши данные указывают на то, что эти животные ходили, опираясь на одну ногу так же, как и люди", – говорит Кристин Дженис (Christine Janis) из университета Брауна в Провиденсе, Род-Айленд, США.
Идея для новой научной работы пришла к Дженис, эксперта по анатомии вымерших животных (таких, как сумчатый волк), в 2005 году, когда она посетила музей, в котором увидела скелет представителя рода Sthenurus. Палеонтолог обратила внимание на то, что позвоночник доисторического существа был куда менее гибким, чем у современных кенгуру, зато, судя по виду, гораздо более крепким.
Дженис и её коллеги произвели многочисленные исследования костей 66 ныне живущих видов семейства кенгуровых (в том числе валлаби), а также 78 вымерших видов (в том числе 71 из рода Sthenurus), чтобы рассчитать вероятный размер, а также функции костей и мышц каждого животного.
Как оказалось, костные структуры Sthenurus напоминали таковые у животных, которые перемещаются путём перенесения веса с одной ноги на другую (как человек и некоторые обезьяны). Сустав в основании костей голени, подобный тому, что есть у людей и лошадей, защитил их от отклонения и падения под тяжестью тела назад.
Также исследователи обнаружили, что у древнейших кенгуру были массивные ягодичные мышцы – гораздо большие по размеру, чем у современных кенгуру. Эти мышцы поддерживали каждую ногу во время ходьбы.
Также подтвердилось, что позвоночник представителей рода Sthenurus был гораздо более крепким, но менее гибким, а хвост – более коротким, чем у современных кенгуру (как известно, они нередко используют свои хвосты как пятую ногу). Передние конечности древних существ не были способны поддерживать вес животного при нахождении на четвереньках.
Дженис предполагает, что животные пользовались своим ростом и прямохождением, чтобы искать плоды, ягоды и другие продукты питания на деревьях и кустарниках, при этом у них не было необходимости тратить энергию на прыжки.
Древние кенгуру были гораздо больше и ширококостнее своих потомков, и передвигались значительно медленнее. Однако современные кенгуру в процессе эволюции приобрели те пропорции, которые позволяют им развивать весьма впечатляющую скорость – около 60 километров в час.
"Люди часто судят о поведении вымерших животных, опираясь на поведение современных особей, – отмечает Дженис. – Однако следует учитывать, что вымершие существа, возможно, многое делали совсем иначе, не так, как ныне живущие формы жизни, и костная анатомия может подсказать нам, как именно".
Научная статья о древних кенгуру вышла в журнале PLoS ONE.
