Не так давно космический корабль NASA MAVEN прибыл на марсианскую орбиту, чтобы изучать состав атмосферы Красной планеты. Теперь же обнародованы первые результаты миссии. Оказывается, далёкий мир окутан обширным облаком водорода, которое, скорее всего, является результатом разрушения воды в атмосфере.
Аппарат MAVEN (название миссии расшифровывается как Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, или "Эволюция атмосферы и летучих веществ на Марсе") прибыл на орбиту Марса 21 сентября 2014, чтобы помочь найти ответы на вопросы о том, что однажды превратило тёплую и влажную планету в холодную и сухую пустыню, которую мы наблюдаем сегодня.
Аппарат MAVEN ещё не достиг своей предполагаемой рабочей орбиты, но учёные не теряют времени даром. Соответствующие приборы уже произвели замеры содержания водорода, кислорода и углерода в атмосфере Красной планеты. Эти атомы появляются в ходе распада воды, углекислого газа и других молекул.
Облако водорода оказалось наиболее обширным: лёгкие атомы всплывают к верхней границе атмосферы, откуда они могут отбрасываться солнечным ветром.
Водород покидает атмосферу планеты сгустками и ручейками, которые могут уходить в космос на расстояние, равное 10 марсианским радиусам. Так как водород намного легче кислорода, он уходит в пространство достаточно быстро — именно так вода и покидает планету.
"Такие измерения позволяют нам оценить скорость проникновения водорода из атмосферы Марса в космос. Это важный показатель, ведь водород — производное от воды, которая находится в атмосфере ниже", – говорит учёный миссии Майл Чаффин (Mike Chaffin) из Колорадского университета в Боулдере.
В течение следующего года учёные планируют использовать MAVEN для сбора информации о сезонных изменениях как в верхней, так и в нижней части атмосферы Марса. Эти данные станут основой для компьютерных моделей, которые помогут подсчитать, как меняется атмосфера планеты сегодня.
Однако учёные также хотят использовать полученные данные, чтобы узнать больше о прошлом Марса и точно определить, когда Красная планета обладала достаточно плотной атмосферой, чтобы на её поверхности могла сохраняться жидкая вода. Это важно, так как считается, что именно вода является необходимым компонентом для поддержания жизни на космическом теле.
Ожидается, что научные инструменты MAVEN будут откалибровываться ещё две недели, а затем орбита аппарата будет снижена. В ноябре 2014 года учёные надеются наладить совместное изучение Красной планеты MAVEN и индийской миссии "Мангальян" (Mangalyaan, или Mars Orbiter Mission): этот космический корабль достиг цели на три дня позже MAVEN.
