Площадь Марса составляет около 145 миллионов квадратных километров. Поэтому легко представить, насколько сложно специалистам выбрать место посадки для каждого нового научно-исследовательского аппарата. Когда целью экспедиции является поиск следов прошлой, а возможно, и нынешней жизни на другой планете от такого выбора во многом зависит успех всей миссии.
Именно такая задача сейчас стоит перед Европейским космическим агентством (ESA) и Роскосмосом. В 2018 году на Красную планету отправится совместный проект специалистов двух космических агентств-гигантов — марсоход "ЭкзоМарс" (ExoMars). Ровер будет оснащён буром, с помощью которого сможет поднимать образцы грунта с двухметровой глубины. Учёные надеются, что аппарат сможет обнаружить свидетельства микробной активности на Красной планете.
К потенциальному месту посадки изначально был выдвинут ряд требований. Этот район Марса должен содержать области с различными геологическими характеристиками, в том числе древние породы возрастом более 3,4 миллиарда лет. Помимо этого зону исследований выбирают среди тех местностей, где спутники подтвердили наличие в прошлом больших запасов воды.
Естественно особое внимание уделяется безопасности при посадке. Ведь на этом этапе на кону стоит вся будущая программа.
Атмосфера Марса не постоянна, и опустить аппарат в определённую точку не удастся. Спускаемый модуль войдёт в атмосферу планеты на скорости 20 тысяч километров в час. Тепловой щит обеспечит торможение до скорости, в два раза превосходящей скорость звука. После этого два тормозных парашюта замедлят аппарат до дозвуковой скорости. На финальном этапе электроника будет контролировать скорость и расстояние до поверхности, чтобы в нужный момент включить ракетные двигатели и перевести аппарат в режим управляемой посадки. При этом не будет использована система "Небесный кран", с помощью которой на Красную планету прибыл знаменитый марсоход "Кьюриосити".
Меняющиеся условия на каждом этапе спуска приводят к тому, что зона возможной посадки должна представлять собой эллипс размером 104 на 19 километров. Это обстоятельство сразу исключает из списка некоторые потенциально интересные локации, например, кратер Гейла, где сейчас трудится ровер NASA.
Начиная с ноября 2013 года, ведущие учёные в области геологии и географии Марса предлагали свои варианты потенциальных областей для посадки. Из них были отобраны восемь мест, предварительно отвечающие строгим требованиям. Теперь, после тщательного анализа половина вариантов была отсеяна.
В итоговый список попали долина Морс (Mawrth Vallis), плато Оксия (Oxia Planum), долина Гипанис (Hypanis Vallis) и гряда Арам (Aram Dorsum). Все эти локации расположены в экваториальной области планеты.
"Современная поверхность Марса враждебна для живых организмов, но примитивная жизнь могла существовать там, когда климат был теплее и более влажным, между 3,5 и 4 миллиардами лет назад, — сообщает в пресс-релизе участник проекта "ЭкзоМарс" Хорхе Ваго (Jorge Vago). — Место для наших исследований должно быть в районе с древними породами, где когда-то в обилии присутствовала жидкая вода. Четыре выбранных варианта лучше всего подходят для этих целей".
На территории долины Морс (Mawrth по-валлийски означает Марс) и расположенного неподалёку плато Оксия выходят на поверхность одни из древнейших марсианских пород возрастом 3,8 миллиарда лет, а высокое содержание глины указывает на присутствие здесь в прошлом воды. Долина Морс лежит на границе нагорья и низменности. Предполагается, что в прошлом крупные потоки воды бежали по ней к более низким участкам. Кроме того результаты анализа показали, что скальная порода в этих районах подвергается эрозии под воздействием радиации и окисления на протяжении лишь последних нескольких сотен миллионов лет. До этого материал долгое время был защищён от разрушительной среды и должен был хорошо сохранить свои недра.
В долине Гипанис в прошлом, возможно, находилась дельта крупной реки в конце цепочки равнин. Слои мелкозернистых осадочных пород покрывают материалы, хранившиеся здесь на протяжении 3,45 миллиарда лет.
Гряда Арам получила название от одноимённого извилистого канала, по берегам которого осадочные породы также могли надёжно укрыть свидетельства прошлой жизни.
На следующем этапе каждая локация будет подвергнута ещё более тщательному анализу, включающему компьютерные модели посадки. Окончательное решение о месте работы нового марсохода будет принято в 2017 году.
