Живопись помогла установить, как вымирали древние животные

Ритуальный нож возрастом около 5 тысяч лет, покрытый изображениями животных

Ритуальный нож возрастом около 5 тысяч лет, покрытый изображениями животных
(фото Charles Edwin Wilbour Fund, Brooklyn Museum).

Учёные использовали рисунки древних художников, чтобы получить представление о животном мире Древнего Египта и понять причину исчезновения большей части крупных млекопитающих.

6000 лет назад пейзажи Египта больше напоминали саванну национального парка Серенгети в Танзании. Но постепенно зелёные равнины оказались захвачены пустыней Сахара. Естественно, такие изменения негативно отразились на животном мире региона.

Джастин Якель (Justin Yeakel) и его коллеги из университета Калифорнии в Санта-Круз попробовали восстановить картину биологического разнообразия долины Нила и проследить исчезновение большей части крупных млекопитающих. Это стало возможным благодаря свидетельствам древних художников, оставленным на стенах гробниц.

Люди в Египте рисовали окружающий животный мир задолго до строительства пирамид. На доисторических наскальных рисунках изображены жирафы, слоны, бегемоты, лисы и антилопы бубалы. На церемониальном ноже, датированном концом додинастического периода (3100 до нашей эры), помимо прочего можно увидеть львов, антилоп ориксов и диких собак. Более поздние изображения на стенах египетских гробниц также часто связаны с охотой.

Якель систематизировал существующие археологические, палеонтологические и художественные данные о крупных животных, населявших Египет. В результате учёным и его командой была построена временная шкала, показывающая, когда вымер тот или иной вид.

Результаты исследования, опубликованного в издании PNAS, показывают, что количество видов крупных млекопитающих за несколько тысячелетий сократилось с 37 до 8. При этом в ходе значимых изменений климата и при увеличении использования земель человеком исчезало наибольшее число видов млекопитающих.

Три из пяти особо драматических вымираний связаны с сильными засухами в долине Нила, которые также отразились на расцвете и падении египетских династий. Ещё один сдвиг связан с увеличением численности населения и индустриализацией в современном Египте.

Учёные восстановили экологические связи "хищник-жертва" для всех млекопитающих, населявших территорию Египта за последние 6 тысяч лет. Затем с помощью моделирования они проверили устойчивость каждой полученной системы к исчезновению отдельных элементов. Оказалось, что наиболее древние и разнообразные экосистемы были достаточно стабильными. Но со временем вымирание каждого отдельного вида стало оказывать огромное негативное влияние на всё биоразнообразие. Наиболее резкий спад связан с исчезновением кабана, белой антилопы и леопарда в течение последних 150 лет.

В результате оставшиеся восемь видов крупных млекопитающих, в том числе полосатая гиена, обыкновенный шакал и афганская лисица, теперь более уязвимы, чем несколько тысяч лет назад.

Анализ пищевых цепей помог установить виды животных, присутствие которых наиболее стабилизировало экосистему. В основном это были небольшие травоядные — газели, горные козлы и гривистые бараны, на которых охотились многие хищники.

"Это может быть лишь одним из примеров общей тенденции, — говорит Якель. — Сегодня мы часто наблюдаем, как исчезновение одного вида приводит к большому сдвигу во всей экосистеме".

Также по теме:
Художники прошлого запечатлели изменения климата и загрязнения атмосферы
Вымирание животных не проходит для планеты бесследно
Зайцы могли стать одной из причин исчезновения неандертальцев
Учёные выясняют, как гренландский кит сумел пережить массовое вымирание
Изменения климата уничтожали леммингов как минимум пять раз
Учёные изучили предков динозавров и восстановление фауны после массового вымирания
Мамонты вымерли из-за нехватки трав