На сегодняшний день за пределами Солнечной системы подтверждено существование более 1700 экзопланет. Помимо этого только в рамках проекта Kepler были найдены более 3 тысяч кандидатов в планеты, которые ждут своей очереди на проверку и официальное признание. Но современные телескопы практически не позволяют визуально наблюдать ни одну экзопланету, и почти все они были обнаружены по косвенным признакам, таким как эффект Доплера или провалы в светимости звёзд. Дело в том, что свет, отражаемый планетами, теряется в ярком излучении их звезд. Это всё равно, что пытаться издали разглядеть комара, сидящего на мощном прожекторе.
Скорее всего, первые чёткие изображения далёких планет сможет получить космический телескоп имени Джеймса Уэбба, который выйдет на орбиту в 2018 году. Для этого его оборудуют зеркалом диаметров 6,5 метров и экраном от Солнца размером с теннисный корт.
В Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) придумали еще один способ, который поможет визуально наблюдать экзопланеты с помощью менее сложных космических обсерваторий. Специалисты предлагают разместить на орбите космические аппараты под названием Звёздная тень" (Starshade), которые будут раскрываться, подобно цветку, и заслонять собой свет звезд.
В паре с каждым таким щитом в космос отправится космический телескоп. Оба устройства смогут независимо менять свое положение в пространстве, чтобы выстраиваться в линию для наблюдения за любым объектом. Щит заблокирует излучение звезды, а телескоп, расположившись на некотором расстоянии, сможет сделать изображение вращающихся вокруг неё планет и провести спектроскопический анализ их атмосферы.
Заметим, что форма щита в виде лепестков цветка выбрана не для красоты. Если смотреть с расстояния, такой заслон создаёт мягкое свечение по краям и не изгибает световые волны. В результате телескоп окажется в плотной тени, но сможет наблюдать планеты в тот момент, когда они будут находиться сбоку от звезды.
"Главным преимуществом "Звёдной тени" является её простота, — говорит главный исследователь проекта Джереми Кэсдин (Jeremy Kasdin) в пресс-релизе лаборатории. — Аппарат блокирует свет звезды и позволит использовать для наблюдения существующие модели орбитальных телескопов".
Сейчас команда исследователей создаёт уменьшенную модель устройства, чтобы экспериментально проверить эффективность работы концепции. Одновременно в лаборатории трудятся над дизайном полноразмерной "Звёздной тени", для отработки системы раскрытия.
Также по теме:
Заработал аппарат, который будет видеть экзопланеты напрямую
Телескоп "Наконец-то" будет исследовать поверхность и атмосферы экзопланет
Астрофизики построили телескоп, способный отличить свет экзопланет от света звёзд
НАСА приступает к созданию нового охотника за экзопланетами
Космические телескопы впервые помогли изучить облака далёкого мира
Телескоп NASA уловил свет чужой скалистой планеты
