Делили ли первые плацентарные млекопитающие нашу планету с динозаврами или же появились на планете уже после того, как астероид уничтожил гигантских рептилий? Этот вопрос является предметом давних споров учёных. Подобные дискуссии ведутся уже не одно десятилетие: ископаемых доказательств существования древнейших плацентарных нет, но вот генетика говорит об обратном.
Плацентарные млекопитающие – это животные, рождающие живых потомков, уже готовых к дальнейшей жизни (в том числе киты, мыши и люди). В начале 2013 года был опубликован доклад, ставящий под сомнение утверждение, что эта группа животных появилась лишь после вымирания динозавров 65 миллионов лет назад.
Для этого исследования Морин О'Лири (Maureen O’Leary), эволюционный биолог из университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук, и её команда провели несколько лет, изучая и анализируя тысячи черт многих ныне живущих и ископаемых млекопитающих. Исследователи соотносили эти характеристики с генетическими данными, дабы построить гигантское дерево жизни, показывающее, как различные плацентарные млекопитающие связаны друг с другом.
Изучив летопись окаменелостей, учёные пришли к выводу, что самые ранние плацентарные появились лишь после удара астероида, который стёр с лица Земли динозавров, ознаменовал конец мелового периода и начало палеогенового. После этого плацентарные быстро развивались и млекопитающие животные вскоре заполнили ниши обитания, оставленные древними ящерами.
Однако Фил Донохью (Phil Donoghue), палеобиолог из Бристольского университета, не был удовлетворён подобными выводами. По его мнению, работа О'Лири – "невероятно впечатляющее исследование во всех аспектах, кроме сроков эволюционной истории", и то, что этот материал в конечном счёте должен войти в учебники, его всерьёз обеспокоило.
Теперь Донохью вместе с эволюционными генетиками Марио дос Рейсом (Mario dos Reis) и Цзыхэном Яном (Ziheng Yang) из университетского колледжа Лондона выступили с громким заявлением, что команда О'Лири совершила роковую ошибку, предположив, что вид не может быть старше его самых древних обнаруженных ископаемых. По мнению Донохью, велика вероятность того, что млекопитающие существовали и ранее, просто не сохранились в окаменелом состоянии, либо же их останки попросту не обнаружены до сих пор.
Используя математический анализ этой концепции и генетическую информацию 36 млекопитающих, команда Донохью получила новые данные о начале родословной плацентарных млекопитающих. Исследователи пришли к выводу, что эти животные появились приблизительно между 108 и 72 миллионами лет назад – задолго до того, как вымерли динозавры.
В ответ на это О'Лири заявила, что её команда надеялась избежать подобных предположений о столь древнем возрасте млекопитающих. Однако сторонние эксперты подтверждают, что у теории Донохью больше весомых доказательств и аргументов. Так, например, Анн Йодер (Anne Yoder) из университета Дюка считает, что у открытия есть потенциал, чтобы уравновесить молекулярные и ископаемые временные оценки. Десять лет назад с помощью генетического анализа она пришла к выводу, что предок лориевых приматов жил уже около 40 миллионов лет назад, хотя самые старейшие ископаемые датируются 20 миллионами лет. Через некоторое время появилось сообщение об обнаружении ископаемых останков этого существа возрастом в 40 миллионов лет. Несмотря на этот случай, в нынешней научной дискуссии Йодер поддерживает идею о том, что итоговые свидетельства должны подкрепляться именно ископаемыми останками, а не компьютерным моделированием.
Научная статья Донохью и его коллег опубликована в журнале Biology Letters.
Также по теме:
Физиолог показал, что динозавры могли кормить потомство молоком
Палеонтологи раскрыли секреты самого успешного древнего млекопитающего
Найдены останки первого обладателя современных челюстей
В норе триасового периода обнаружена необычная "двойная" окаменелость
Древнейший примат мира весил меньше 30 граммов
Учёные изучили предков динозавров и восстановление фауны после массового вымирания
