Утконос − одно из самых странных из ныне живущих млекопитающих. У него широкий похожий на утиный клюв, плотный, как у выдры, мех, и перепончатые лапы, похожие на лапы бобров. Утконос откладывает яйца, а не рожает живых детёнышей. Его морда покрыта электрорецепторами, помогающими обнаружить добычу пол водой, а у самцов, помимо всего прочего, на задних лапах находятся ядовитые шпоры.
До недавнего времени палеонтологам не удавалось обнаружить окаменелостей подобных существ, способных прояснить тайну происхождения столь необычного существа. Поэтому считалось, что все когда-либо населявшие Землю виды утконосов мало чем отличались друг от друга (всего было найдено четыре доисторических экземпляра). Однако эта гипотеза была разрушена новым исследованием, которое описывает гигантский вид вымерших утконосов. Судя по всему, этот являлся боковой ветвью генеалогического древа.
Гипотезы о новом виде утконоса, получившем название Obdurodon tharalkooschild, основаны на одном-единственном зубе, найденном в 2012 году на территории заповедника окаменелостей Риверслей (Riversleigh) на северо-западе штата Квинсленд, Австралия. Точный возраст зуба вызывает у учёных сомнения, но, предположительно, составляет от 15 до 5 миллионов лет.
"Однопроходные млекопитающие, такие как утконосы и ехидны, являются последними потомками древнего вида млекопитающих, уникальных для южных континентов, – рассказывает доктор университета Колумбии в Нью-Йорке Ребекка Пиан (Rebecca Pian), ведущий автор исследования. – Даже фрагментарные останки нового вида утконоса помогут нам понять эволюционное развитие этих удивительных созданий".
Исходя из размера зуба, учёные предположили, что вымерший вид достигал почти метра в длину, что в два раза превышает размеры известного нам утконоса (среднестатистическая длина которого составляет 38 сантиметров, и по габаритам он напоминает небольшую домашнюю кошку). Форма зуба и следы на нём свидетельствуют о том, что этот вид был всеядным.
Обнаруженный вид теоретически радикально отличается от предыдущих находок: его нельзя отнести ни к Teinolophos trusleri, ни к Steropodon galmani, ни к ранее выявленным представителям рода обдуродонов, которых среди зоологов принято считать предками современных утконосов.
"Подобно другим утконосам этот вид, вероятно, вёл преимущественно водный образ жизни и обитал на территории пресноводного бассейна в лесу, который покрывал окрестности Риверслея миллионы лет назад, – говорит соавтор исследования профессор палеонтологии Сюзанн Хенд (Suzanne Hand) из университета Нового Южного Уэльса. – Obdurodon tharalkooschild был очень большим утконосом с хорошо развитыми челюстями и крепкими зубами. Мы даже предполагаем, что он охотился не только на раков и прочих ракообразных обитателей пресных вод, но и на мелких позвоночных, включая двоякодышащих, лягушек и небольших черепах, чьи останки тоже встречаются в этой местности".
Отметим, что старейшие окаменелости утконоса были обнаружены в 61-миллионолетней породе в южной части Южной Америки. Самые "молодые" окаменелости этого вида были найдены в Австралии на территории пустыни Симпсона − по ним ещё до открытия Obdurodon tharalkooschild учёные предположили, что утконосы со временем уменьшились в размерах.
"Открытие этого нового вида нас просто шокировало, потому что ранее найденные окаменелости показывали, что эволюционное развитие утконосов было относительно линейным, – комментирует соавтор исследования доктор Майкл Арчер (Michael Archer) из университета Нового Уэльса. – Теперь же мы получили доказательства того, что это древо обладало непредвиденными ответвлениями, причём гигантскими. Конечно, у нас теперь появилось множество вопросов. Были ли у этого вида ядовитые шпоры и плоский хвост? Какой образ жизни он вёл? Надеюсь, что нам удастся обнаружить другие останки этого животного, и мы получим ответы на свои вопросы".
Добавим, что свой видовой эпитет утконос получил от имени утки Tharalkoo − мифологического предка всех утконосов из легенд австралийских аборигенов. В легендах о Времени сновидений, Tharalkoo описывается как сильная молодая самка, подчинявшаяся своим родителям. Её родители предупредили её, что нельзя спускаться вниз по реке, так как там её будет поджидать водяная крыса Bigoon, но неожиданно она ослушалась их. Когда она вернулась к родителям и отложила яйца, из них вышли удивительные химеры, совсем не похожие на утят, – нечто среднее между уткой и меховым зверьком.
Слово Obdurodon в свою очередь обозначает "прочный (упрямый) зуб", что демонстрирует наличие зубов у древнего вида. У современного утконоса зубы имеются лишь в молодом возрасте, а во время взросления они полностью меняются на ороговевшие пластинки.
Подробности исследования были опубликованы в последнем номере издания Journal of Vertebrate Paleontology.
Также по теме:
На севере Китая обнаружен предок млекопитающих
У древней ископаемой птицы нашли два хвоста
Найдены останки первого обладателя современных челюстей
В Испании обнаружены древнейшие останки большой панды
Учёные нашли окаменелых ракообразных возрастом 425 миллионов лет
Учёные обнаружили череп древнего носорога в вулканической породе
