Вглядываясь в дымку углеводородной луны Сатурна Титана, зонд Cassini впервые обнаружил внеземную молекулу, идентичную пропилену − химическому веществу, используемому для изготовления пластмассовых контейнеров, автомобильных бамперов и других товаров массового потребления. Проще говоря, одну из составляющих столь распространённого ныне пластика. Ни на одном космическом теле, кроме Земли, это вещество ранее обнаружено не было.
Пропилен является одним из самых простых органических соединений, состоящих из трёх атомов углерода и шести атомов водорода. На Земле он производится при переработке нефти и в процессах добычи ископаемого топлива. Люди используют его в качестве сырья для создания различных продуктов как компонент пластмассы.
Также молекула может быть создана самой природой: естественным путём из некоторого вида деревьев и выделяться в качестве продукта горения при лесных пожарах.
"Кассини" обнаружил пропилен с помощью инфракрасного спектрометра. Наличие подобной "земной" молекулы − не самое удивительное явление для Титана, так как эта луна полна различных углеводородов, включая метан и пропан. Но до сих пор факт наличия пропилена в атмосфере спутника Сатурна ускользал от внимания учёных.
"Эта новая часть головоломки, возможно, поможет нам проверить, насколько близко мы приблизились к пониманию этого химического зоопарка, который представляет собой атмосфера Титана", – прокомментировал открытие Скотт Эджингтон (Scott Edgington) из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадине.
Ещё в 1980 году зонд "Вояджер-1" помог обнаружить две органические молекулы с трёхатомными углеродными скелетами, но пропана среди них не было. Так как это самый лёгкий и простой представитель этого семейства химических веществ, его предположительное отсутствие на Титане вызвало недоумение. Исследователи вновь обратились к данным "Кассини", чтобы, отсеяв углеводородные помехи, наконец извлечь относительно слабые сигналы пропилена.
"Эти измерения оказались очень трудоёмкими, так как слабая "подпись" пропилена перекрывается химическими веществами с куда более мощным сигналом, – рассказывает Майкл Флезар (Michael Flasar), учёный Центра космических полётов имени Годдарда. – Наш успех укрепляет уверенность в том, что атмосфера Титана таит в себе ещё больше разнообразных химических веществ".
Титан – загадочный мир, во многом похожий и на нашу Землю, хотя и омываемый углеводородными дождями и этановыми морями. Учёные давно мечтают исследовать его такими приборами, как плавучий зонд, но осуществление такой экспедиции подрывает бюджет NASA. Впрочем, вряд ли можно говорить о том, что люди отправятся на Титан разграблять его углеводородные богатства: подобные ресурсы многочисленны и доступны на нашей планете и будут оставаться таковыми в течение ещё очень многих лет.
Подробности открытия были опубликованы в издании Astrophysical Journal Letters.
Также по теме:
Астрономы обнаружили загадочный газ в атмосфере Титана
Плавающий робот готовится к путешествию на Титан
Космический аппарат запечатлел на Титане Нил в миниатюре
Под поверхностью Титана учёные нашли океан из воды
На Титане есть нефть
Спутник Сатурна закован в ледяную броню
