Ни для кого не секрет, что все современные приматы любят лазать и много времени проводят высоко в ветвях деревьев. Но учёные до сих пор не находили доказательств, было ли так всегда и как появились эти навыки в ходе эволюции.
Древнейшие приматы рода Purgatorius жили в позднем палеоцене около 65 миллионов лет назад. По мнению учёных, это были совсем небольшие зверьки размером с крысу. Они имели коричневую окраску, обладали пушистым хвостом и были мало чем похожи на современных приматов.
Их окаменевшие останки в большом количестве находили в штате Монтана, США, где велись крупные палеонтологические раскопки. Ископаемые приматы находились всего на несколько метров выше тираннозавров, что относит их к самому началу эры доминирования млекопитающих на нашей планете.
Подавляющее большинство окаменелых останков этих существ представляет собой зубы. Именно они лучше всего сохранились с тех далёких времён благодаря эмалевому покрытию. Зубы показывают палеонтологам, чем животные питались (растениями или насекомыми), но не дают информации о том, где жили эти существа и какой образ жизни вели.
За помощью в этом вопросе исследователи из Йельского университета (Yale University), Музея естествознания во Флориде (Florida Museum of Natural History) и Калифорнийского университета в Беркли (University of California at Berkeley) обратились к неопознанным костям из музейных коллекций.
Исследователи сопоставили их с найденными в той же области зубами млекопитающих. Детальный анализ показал, что они действительно принадлежали одному роду древнейших приматов Purgatorius.
Окаменевшие костные ткани были идентифицированы как лодыжки, которые являются основным стабилизирующим элементом голеностопного сустава. От их строения напрямую зависит подвижность конечностей.
Форма лодыжек рассказала исследователям, что их хозяева обладали удивительной гибкостью и ловкостью и легко могли лазить по деревьям. Эти животные владели широким диапазоном движений голеностопного сустава. Подобное строение нижней части конечностей в наше время встречается исключительно у древесных жителей.
"Мы считаем, что вопрос о том, где жили первые приматы закрыт, — сообщает один из соавторов исследования Стивен Честер (Stephen Chester). – Но вопрос о том, почему они вели древесный образ жизни, всё ещё нами изучается".
По одной из версий в период появления первых приматов растения переживали мощную диверсификацию: появлялись новые виды, в том числе и множество фруктовых деревьев. Вероятно, эволюция первых приматов и растений проходила совместно.
"Животные развивали в себе навыки лазания по ветвям для сбора фруктов и других даров деревьев", — предполагает один из авторов работы известный палеонтолог Джонатан Блох (Jonathan Bloch).
Эту гипотезу подтверждает и строение зубов Purgatorius, указывающее на способность млекопитающих питаться фруктами. Впрочем, они, скорее всего, были не единственным источником пищи приматов.
Как бы там ни было, но у палеонтологов есть ещё много неопознанных костей, чтобы подтвердить или опровергнуть свои гипотезы.
Первые результаты исследования были представлены на 72-й ежегодной конференции Общества палеонтологии позвоночных (SVP 72nd Annual Meeting).
