К Международной космической станции приближается первый в мире частный космический корабль. Dragon, что в переводе означает "дракон", стартовал минувшей ночью с мыса Канаверал. Это его второй полет, первый был еще в мае, но его тогда называли пробным. Этот заявлен уже как коммерческий. То есть, настоящий.
Как улетает "Дракон", миллионы зрителей увидели в прямом эфире с нескольких камер, установленных на борту. Через несколько минут отделяется первая ступень ракета-носителя Falcon 9, затем вторая, все системы отработали штатно. После того как Dragon развернул солнечные панели в центре управления раздались аплодисменты. Частный грузовой корабль, выполняющий первый в истории коммерческий рейс, успешно выведен на орбиту.
Стыковка с МКС намечена на среду. Астронавт НАСА Санита Уильямс и японский космонавт Акихико Хосиде по схеме, отработанной в ходе майского пробного полета Dragon, должны захватить корабль 17-метровым манипулятором и пристыковать к модулю Harmony, после чего начнут разгружать. На борту — еда и научное оборудование, в том числе особый холодильник, способный замораживать материалы до температуры минус 160 градусов. На Земле его тоже забили продуктами — шоколадным и ванильным мороженым.
Когда год назад в США с замиранием сердца провожали шаттл в последний полет — в музей, этот американец торжествовал. 41-летний миллиардер Элон Маск, сделавший состояние на интернет-системе платежей Paypal, в 2002 году основал компанию SpaceX. Над ним смеялись, а он вкладывал десятки миллионов долларов в разработку DragonX и не уставал убеждать: закрытие программы шаттл — вовсе не смерть пилотируемой космонавтики, а ее второе рождение. С этим в итоге вынуждены были согласиться в НАСА. Агентство подписало с частным перевозчиком контракт на 12 грузовых полетов общей стоимостью 1 миллиард 600 миллионов долларов.
Возвращения челнока ждут через несколько недель. Корабль будет не приземляться на полосу, а приводняться в Тихом океане. Но доставка грузов — лишь первый этап. В планах SpaceX через 3 года отправлять астронавтов — сразу по 7 человек. Стоимость одного билета в космос, по расчетам, снизится с нынешних 70 миллионов долларов до 20. Но и "Дракон" без конкурентов не останется. Корабль "Лебедь" на ракета-носителе "Антарес" — разработка другой коммерческой компании — должен стартовать до конца года.
На создание первого челнока — шаттла — правительство США израсходовало около 50 миллиардов долларов в нынешних ценах. Спустя полвека частная компания на то же потратила в 50 раз меньше. Романтика уходит в прошлое. Еще недавно недосягаемый и притягательный космос окончательно становится обычной сферой коммерческих интересов.
