Явление гермафродитизма среди моллюсков – не редкость. Однако о почти произвольной смене пола двустворчатого моллюска Lissarca miliaris, известного учёным с 1845 года и тщательно изучаемого с 70-х годов прошлого века, исследователям стало известно лишь недавно.
Из предыдущих исследований касавшихся репродукции L. miliaris известно, что женские особи этого вида на протяжении долгих 18 месяцев "высиживают" своё потомство от стадии крупных яйцеклеток до покрытого раковиной молодняка. Самки способны удерживать внутри раковины более 70 личинок.
Биолог Адам Рид (Adam Reed) и его коллеги из Национального географического центра в Саутгемптоне сосредоточились на изучении моллюсков на клеточном уровне. Исследуя гистологические срезы, они выяснили, что в теле самцов находится огромное количество крошечных яиц.
Учёные обнаружили, что мужские и женские половые железы (гонады) развиваются у обоих полов одновременно, но производство яйцеклеток сокращается, когда у самцов созревают мужские половые железы (семенники).
Также выяснилось, что способные к размножению самки наиболее распространены среди особей размером более трёх миллиметров по длине раковины, тогда как способные дать потомство самцы были обнаружены во всех размерных группах. Исследователи также отмечают, что у всех особей присутствовали мужские репродуктивные органы.
Любопытен и другой факт: количество предшественников яйцеклеток в образцах тканей было значительно выше числа оплодотворённых яиц, а значит, и произведённых на свет моллюсков. Биологи считают, что эта физиологическая особенность досталась L. miliaris в наследство от планктонного образа жизни, когда численность выпускаемых в открытое море отпрысков имела решающее значение.
Исследователи пришли к выводу, что L. miliaris начинают процесс размножения, будучи некрупными самцами. И как только они дорастают до размеров, достаточных для "высиживания" потомства, двустворчатые моллюски меняют пол.
Биологи также обнаружили, что, после того как самцы превращаются в самок, их мужские репродуктивные ткани сохраняются на протяжении длительного времени. Учёные предположили, что моллюски L. miliaris могут и далее менять пол, но это пока только гипотеза, требующая дальнейших исследований.
Отметим, что забота о потомстве очень распространена среди жителей антарктических вод. Учёные предполагают, что такое поведение продиктовано в первую очередь экстремальными условиями существования. Дело в том, что в такой агрессивной природной среде, как холодный Южный океан развитие личинок замедляется и прокармливание подрастающего поколения становится всё более утомительным для взрослых особей. "Высиживание", вероятно, избавляет моллюсков от необходимости на протяжении длительного времени искать личинкам пропитание.
Такая стратегия является наиболее эффективной для многих беспозвоночных Антарктики, включая двустворчатых моллюсков и морских ежей.
"То, что мы увидели, необычно для двустворчатых моллюсков антарктических вод, но мы не исключаем, что дальнейшее изучение этих морских обитателей в данном регионе откроет нам новые виды, склонные к гермафродитизму", — заключает Рид.
Результаты исследования опубликованы в журнале Polar Biology.
