Всего через год после того как был открыт четвертый спутник Плутона P4 американские астрономы обнаружили ещё одну, теперь уже пятую по счёту, луну карликовой планеты.
Открытие было сделано практически случайно. Учёные при помощи телескопа Hubble изучали окрестности небольшой планеты. Их интересовало наличие у Плутона астероидного пояса, который представляет угрозу для межпланетного зонда космического агентства США New Horizons. Аппарат был запущен в 2006 году и сейчас находится на полпути к окраине Солнечной системы.
В итоге исследователи не нашли астероидный пояс, зато заметили близ планеты небольшой спутник диаметром от 10 до 25 километров. Новая луна на треть меньше найденной годом ранее.
Пока объекту присвоили только короткий номер P5. Но скоро четвёртому и пятому спутникам Плутона дадут постоянные имена. По существующим правилам, все планеты и спутники Солнечной системы называют в честь персонажей греческой мифологии.
Любопытно, что планета Плутон по размеру меньше Луны, но при этом обладает сложной системой спутников. Первым из них был обнаружен самый крупный – Харон. Меньшие по размеру Никта и Гидра были открыты с помощью телескопа "Хаббл" в 2005 году.
Астрономы предполагают, что в самом начале своей истории Плутон пережил столкновение с крупным космическим объектом. В результате основная часть обломков, образовавшихся в ходе этой космической катастрофы, собралась в Харон, а оставшиеся части стали меньшими спутниками.
Орбиты всех лун Плутона вложены друг в друга, подобно матрёшкам. Учёные рассчитали, что расположение орбит обусловлено гравитационными силами самой карликовой планеты и Хароном.
Американские исследователи также рапортуют о ещё одном возможном спутнике планеты. Они рассчитали предположительное место, где может находиться ещё одна луна Плутона. Однако говорить о её существовании наверняка исследователи пока не берутся.
"Такое большое количество спутников говорит о том, что там может быть множество мелких объектов, оставшихся после столкновения, — говорит участник исследований Гэрольд Вивер (Harold Weaver) из университета Джона Хопкинса (Johns Hopkins University). – До сих пор "Хаббл" не увидело никакие астероидные кольца, но мы продолжаем поиски".
Любые подобные объекты представляют серьёзную опасность для миссии New Horizons. Ведь зонд промчится мимо Плутона со скоростью 50 тысяч километров в час. У астрономов ещё остаётся время для детального анализа окрестностей планеты — космический аппарат достигнет цели в июле 2015 года.
"Если кольца астероидов будут обнаружены, мы прибегнем к запасному плану, — говорит ведущий исследователь проекта "Новые горизонты" Алан Стерн (Alan Stern). – Мы изменим траекторию полёта, и аппарат пройдёт мимо планеты на большем расстоянии. Изначально было запланировано, что дистанция составит 10 тысяч километров. Сдвига будет достаточно, чтобы выполнить основные задачи миссии".
Стерн также сообщает, что зонд заключён в бронированный кевларовый корпус. Таким образом, есть все основания полагать, что зонд справится с поставленными задачами.
