Американский межпланетный зонд "Рассвет" (Dawn) в понедельник успешно снизился до высоты 210 километров от поверхности астероида Веста и приступил к наиболее важному этапу его изучения. В течение 10 недель аппарату предстоит распознать состав элементов поверхности астероида и проанализировать особенности его гравитационного поля. Об этом сообщила Лаборатория реактивного движения НАСА (Jet Propulsion Laboratory NASA) в Пасадине (штат Калифорния), откуда осуществляется управление зондом.
"Рассвет" выполнила серию сложных и одновременно изящных пируэтов, чтобы достичь самой близкой к Весте орбиты", — подчеркнул главный конструктор аппарата Марк Рэйман (Marc Rayman), руководящий программой полёта аппарата Dawn. "Зонд сейчас находится в оптимальном положении для углубления знаний о тайнах астероида", — добавил он. Главная задача на данном этапе состоит в том, чтобы собрать максимальный объём данных для бортового детектора гамма-излучения и нейтронов. Кроме того, "Заре" поставлена задача на основе обследования гравитационного поля попытаться установить, каким образом распределена масса внутри астероида, передаёт ИТАР-ТАСС.
Астероид Веста, диаметр которого составляет 530 км, является вторым по величине телом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Астрономы наблюдали за этим таинственным объектом с помощью наземных и космических телескопов "в течение примерно двух столетий", однако до экспедиции "Зари" не имели достаточно точного представления о поверхности астероида. Предполагается, что на Весте когда-то была вода, являющаяся одним из условий возникновения жизни.
"Рассвет" в августе вышла на первую из заданных орбит Весты на расстоянии 2735 км от поверхности. 29 сентября зонд снизился до высоты 680 км над астероидом, а сейчас — до высоты 210 км. Через 10 недель аппарат вернётся на предыдущую орбиту (680 км), чтобы довести до конца программу изучения небесного тела.
В июле 2012 года зонд, запущенный в сентябре 2007 года, отправится к следующему объекту изучения — малой планете Церера. Её аппарат должен достигнуть в 2015 году. НАСА полагает, что тщательное обследование Весты и Цереры позволит углубить знания о происхождении нашей Солнечной системы и её планет.
