Международная группа астрономов использовала рабочее время космического телескопа "Хаббл" для изучения белых карликов в шаровом скоплении NGC 6752. Исследуя эти умирающие звёзды, учёные хотели определить возраст шарового скопления, но в процессе работы сделали неожиданное открытие. Оказалось, что перед ними новая и весьма удивительная карликовая галактика.
Первоначально на верхней границе изучаемой области специалисты заметили компактную группу звёзд. Тщательно изучив их яркость и температуру, астрономы пришли к выводу, что эти светила не принадлежат к изучаемому кластеру – они находятся на расстоянии миллионов световых лет дальше.
Учёные окрестили находку Bedin 1 (в честь первооткрывателя). Галактика вытянута, но её размер по наибольшему измерению оценивается всего лишь в 3000 световых лет.
Галактика не только крошечная, но и невероятно тусклая. По этой причине учёные классифицировали её как карликовую сфероидальную галактику.
Обычно у таких галактик небольшие размеры, очень низкая поверхностная яркость. Кроме того, у них наблюдается полное или почти полное отсутствие газа и пыли, а звёздные скопления очень древние.
Известно, что ранее учёные уже обнаружили 36 галактик этого типа в Местной группе галактик (гравитационно связанной группе, включающая Млечный Путь, Андромеду и галактику Треугольника).
В целом карликовые сфероидальные галактики нельзя назвать редкостью. Тем не менее у Bedin 1 есть ряд замечательных особенностей.
Во-первых, эта галактика находится на расстоянии примерно 30 миллионов световых лет от Млечного Пути и двух миллионов световых лет от NGC 6744.
Кроме того, изучая свойства её звёзд, астрономы сделали вывод, что галактике примерно 13 миллиардов лет (то есть почти столько же, сколько и самой Вселенной).
Получается, Bedin 1 практически не взаимодействовала с другими галактиками и является своего рода "ископаемым" ранней Вселенной.
По этим причинам учёные называют открытие Bedin 1 удачной находкой, которая наверняка поведает астрономам немало новых тайн. Очень немногие изображения "Хаббла" позволяют увидеть столь тусклые объекты.
В будущем более совершенные телескопы с большим полем зрения, такие как WFIRST, будут иметь камеры, охватывающие гораздо большие участки неба, и они, возможно, смогут найти гораздо больше галактических соседей Млечного Пути.
Более подробно о находке рассказывается в издании Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
Добавим, что ранее авторы проекта "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) рассказывали об открытии необычной галактики-спутника Млечного Пути. Кроме того, некоторые из спутников Млечного Пути оказались одними из древнейших галактик во Вселенной.
