Спустя год после фатального испытательного полёта, генеральный директор Virgin Galactic сэр Ричард Брэнсон представил новый космический корабль, который заменит утраченный SpaceShipTwo.
Презентация проводилась на космодроме Virgin Galactic в пустыне Мохаве (штат Калифорния). Бело-серебристый корабль был доставлен в павильон внедорожником Land Rover Autobiography. На церемонии присутствовали будущие космонавты, партнёры компании, сам сэр Ричард, его мать Ева, сын Сэм и годовалая внучка Ева Дея, которой выпала честь совершить символическое "крещение" корабля (правда, вместо традиционной бутылки шампанского использовалась бутылочка молока).
Новое космическое транспортное средство было названо VSS Unity ("Единство") профессором Стивеном Хокингом. На презентации транслировалось видеообращение от физика.
"Раньше я никогда не думал, что смогу увидеть нашу планету из космоса, ведь это была привилегия исключительно космонавтов. Однако такие технологии могут сделать это реальностью. Я гордился бы возможностью полететь на этом космическом корабле, – отметил Хокинг. – Мы вступаем в новую космическую эру, и, я надеюсь, она положит начало новому единству. Космонавтика всегда объединяла людей, и сегодня многие страны сотрудничают, покоряя космос. Космический туризм позволит отправлять всё больше и больше людей в космос, и это поможет привнести новый смысл в наше место на Земле, а также понять наше будущее в космосе".
Также видопоздравление для собравшихся записала лауреат Нобелевской премии мира пакистанская правозащитница Малала Юсуфзай.
VSS Unity полностью изготавливается специалистами Virgin Galactic. В дальнейшем космический корабль ожидают обширные наземные испытания. Потом будет осуществлён первый воздушный старт с помощью носителя White Knight Two (его точная дата пока не установлена).
"Вместе мы сможем сделать космическое пространство доступным, хотя раньше мы могли только мечтать об этом, и, я надеюсь, что это повлечёт положительные изменения в жизни на Земле, – говорит Брэнсон. – Наш новый замечательный космический корабль VSS Unity – воплощение этой цели, свидетельство того, что может быть достигнуто благодаря высококлассной команде, мастерству и общей цели".
Напомним, что 31 октября 2014 года судно VSS Enterprise взорвалось в воздухе спустя 13 секунд после старта с самолёта-носителя White Knight Two. В результате инцидента один из пилотов, Майкл Элсбёри (Michael Alsbury), погиб, а другой, Питер Сиболд (Peter Siebold), получил тяжёлые травмы. Это был 55-ый испытательный полёт суборбитального космического корабля. Расследование показало, что катастрофа произошла из-за ошибки пилота: Элсбёри разблокировал хвостовые балки аппарата на 14 секунд раньше, чем требовалось.
Космический корабль VSS Unity на момент аварии был собран примерно на 75%, но после происшествия было решено ускорить работу. Новый аппарат включает в себя десятки модернизаций, направленных на сокращение расходов для полёта. Некоторые усовершенствования, призванные сделать полёт безопаснее, были внесены уже после расследования причин крушения предыдущей версии космического челнока.