Астрофизики объяснили загадочное вращение Меркурия

Первое изображение Меркурия в высоком разрешении, полученное американским межпланетным аппаратом Messenger. Снимок представлен в искусственных цветах (фото NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington).
На снимке - кратер Меркурия, отснятый аппаратом Messenger. Цвета изменены: оранжевым цветом отмечен выброс вещества вероятно, из вулканического кратера, светло-голубым показаны странные дыры (фото Science/AAAS).
Первое изображение Меркурия в высоком разрешении, полученное американским межпланетным аппаратом Messenger. Снимок представлен в искусственных цветах (фото NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington).
На снимке - кратер Меркурия, отснятый аппаратом Messenger. Цвета изменены: оранжевым цветом отмечен выброс вещества вероятно, из вулканического кратера, светло-голубым показаны странные дыры (фото Science/AAAS).
Меркурий, по представлениям астрономов, должен обходить Солнце по орбите, повернувшись к светилу одной стороной. Однако планета вращается вокруг своей оси – три раза за два оборота вокруг нашей звезды. Недавнее компьютерное моделирование показало, что могло стать причиной столь странного вращения.

Меркурий, согласно представлениям астрономов, должен обходить Солнце по орбите, повернувшись к светилу одной стороной. Дело в том, что одно тело, обращающееся вокруг другого, обычно ещё и вращается вокруг собственной оси. По этой причине на Земле сменяются год (круг вокруг Солнца) и сутки (один оборот Земли).

Однако правило соблюдается не всегда. Например, в случае Луны и Земли - наш спутник всё время обращён к планете одной стороной. Луна, которая, вероятно, когда-то также вращалась вокруг своей оси, попала в так называемый приливный захват Земли и "остановилась". То же самое должно было произойти в системе Солнце - Меркурий. Так как светило по сравнению с планетой огромно, да и орбита Меркурия слишком близка к Солнцу.

Однако планета вращается вокруг своей оси – три раза за два оборота вокруг нашей звезды (в своё время это установили радары). Астрономы предполагают, что когда-то давным-давно Меркурий всё же был захвачен Солнцем и вращался в направлении, противоположном бегу по орбите. Но позднее в него врезался крупный космический объект, который и изменил вращение планеты.

Недавно учёные из университета Авейру (Universidade de Aveiro) провели компьютерное моделирование и показали, что виновником мог стать гигантский астероид – диаметром около 70 километров и массой около 550 триллионов тонн.

Астрономы даже указали место возможного соударения такого тела с Меркурием – самый крупный кратер планеты, называемый равнина Жары (Caloris Planitia). Его размеры (диаметр порядка 1550 километров), местоположение и возраст примерно соответствуют выводам модели. "Это идеальный кандидат", - говорит один из авторов работы Александри Коррейа (Alexandre Correia).

Удар астероида также может объяснить странные углубления на поверхности Меркурия. Если в своё время Солнце всё же "останавливало" планету, то долгое время на одной половине её поверхности копились льды, в то время как на обращённой к светилу всё было "выжжено". После удара отброшенное вещество могло испарить лёд, остались лишь углубления. К тому же в процессе вращения над тёмной стороной вновь начало вставать солнце, которое расплавило оставшиеся накопления.

Португальские учёные надеются установить истину в дальнейшем. Так, американский межпланетный аппарат Messenger, делающий снимки поверхности Меркурия, может поймать новые свидетельства того, что одна из сторон планеты была обращена к Солнцу. В этом случае на ней будет меньше кратеров (высокие температуры выравнивают поверхность).